▲哈勃太空望遠鏡廣角相機3拍攝的來自星系LRG 3-757的引力透鏡。圖片版權:Credit: ESA/Hubble & NASA
6月22日,《科學》雜誌發表論文稱,一個由美國、英國和德國天文學家組成的國際研究小組在太陽系之外進行了最精確的引力檢驗。結合美國宇航局哈勃太空望遠鏡和歐洲南方天文臺甚大望遠鏡的數據,研究人員發現,此星系中引力的行為與阿爾伯特﹒愛因斯坦廣義相對論的預言相符,在星系的尺度上證實了這一理論的正確性。
1915年,阿爾伯特﹒愛因斯坦提出廣義相對論,對引力如何起作用進行了解釋。自那以來,廣義相對論通過了一系列在太陽系內的高精度檢驗,但還從沒有在巨大的天文學尺度上對其進行過精確地檢驗。
自1929年以來人們就已經知道宇宙在膨脹,但1998年兩組天文學家發現,現在的宇宙比過去膨脹得更快。科學家們無法解釋這個驚人的發現,除非宇宙的大部分是由一種被稱為暗能量的奇異成分組成。然而,這個解釋依賴於廣義相對論是在宇宙尺度上都正確的理論。檢驗引力在長距離上的性質對於驗證我們的宇宙學模型很重要。
在這項研究中,樸次茅斯大學宇宙學和引力研究所的Thomas Collett博士領導的一組天文學家通過把一個近鄰星系作為引力透鏡,在天文學尺度上對引力進行了精確地檢驗。
Collett博士說:「廣義相對論預言大質量天體會使時空變形,這意味著當光近距離經過另一個星系時,這些光的路徑會偏折。如果兩個星系沿視線方向對齊,這會產生一個被稱為強引力透鏡的現象,我們會看到背景星系的多重像。如果我們知道前景星系的質量,那麼多重像之間的間隔就會告訴我們廣義相對論在星系的尺度上是不是正確的理論。」
已知有幾百個強引力透鏡系統,但大部分都離我們太遠而無法精確測量其質量,所以不能用於精確檢驗廣義相對論。不過,星系ESO325-G004是其中離我們最近的透鏡系統之一,距離地球5億光年。
Collett博士繼續說:「我們使用位於智利的甚大望遠鏡的數據測量了E325中的恆星運動速度——從而推測出E325的質量要有多大才能將這些恆星束縛在軌道中。我們隨後將這個質量與我們用哈勃太空望遠鏡觀測到的強引力透鏡像的間隔做比較,結果顯示實際觀測值與廣義相對論計算的值相差百分之九。這是到目前為止用單個星系進行的最精確的太陽系外的廣義相對論檢驗。」
「宇宙是個奇妙的地方,提供了那些我們在實驗室中無法使用的透鏡系統。」宇宙學和引力研究所所長Bob Nichol教授補充說。「使用世界上最好的望遠鏡來挑戰愛因斯坦是非常令人滿意的,我們發現他是多麼地正確。」
編譯:錢磊 審稿:三水
責編:南熙
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