人類社會最早的貨幣是貝殼，稱之為「貝幣」，在4000多年前，整個的東亞、印度次大陸、大洋洲、非洲都在將貝殼當作貨幣，當時的貝殼可謂是國際通用貨幣，這大概就是人類社會最早的「全球化」。
那麼，問題來了，生活在海邊的人們是不是都是當時的百萬富翁呢？在海邊撿貝殼，能發財嗎？
阿拉伯商人使用貝殼當貨幣，1845年繪製
第一：香菸也能當貨幣
中國西漢時期的著作《史記·平準書》中記載道：「太史公曰：『農工商交易之路通，而龜貝金錢刀布之幣興焉。』」在人類社會的經濟活動中，其實有很多東西，都可以當作金錢來使用。龜、貝、金、錢、刀、布都可以，龜指的是龜甲；貝是貝殼；金在商周時期，主要是指青銅；錢則是指鐵鏟；刀是指兵器——刀；布就是布匹，麻布在最開始的時候也是貨幣，《詩經》中有「氓之蚩蚩，抱布貿絲，匪來貿絲，來即我謀」的記載。
春秋戰國時期，各個諸侯國流通的貨幣，形狀各式各樣，當時雖然使用銅錢作為貨幣了，但是，仍然模仿原先的一些貨物的形狀，齊、燕、趙流行刀幣，刀幣像一把刀；鄭、衛流行布幣，戰國時期的布幣不是一塊布的形狀，而是模仿農具鏟；錢其實也是一種鐵鏟，這是「錢」字最初的本意；金則是指青銅器。金、錢、刀、布都變成了金屬，龜、貝仍然是有形的龜殼和貝殼，不過，楚國的貨幣蟻鼻錢則是模仿貝殼製造的，是銅貝。
公元前2000年至公元前1500年的銅刀
在夏商周時期，其實任何有使用價值的貨物都可以當作貨幣，甚至農具也能當作錢，漢語中的「錢」就是鐵鏟的意思。貝殼不是唯一的貨幣，但是，在眾多的貨幣當中，是有一種貨幣作為主要的流通貨幣的，《鹽鐵論》中說：「夏後以玄貝，周人以紫石，後世（春秋戰國）或金錢刀布。」
春秋戰國時期，貝殼、農具都做成了青銅的貨幣，但是，攜帶起來非常不方便。秦、趙、魏出現了一種更先進的貨幣，稱之為「圜錢」，圜錢就是圓形圓孔的銅幣。秦始皇統一天下之後，也統一了貨幣、文字和度量衡，於是，貨幣就統一使用圓形方孔的銅錢了，銅錢的使用一直延續到了晚清民國時期。
唐代的銅錢
在中國古代，銅錢一直是流通貨幣，但是，銅錢只用於小規模的商品交易，大宗商品交易使用的是黃金、白銀，這就是所謂的「金條」、「銀錠」。其實，古人在日常生活中，不太會使用到銀錠和金條，因為白銀和黃金都是貴金屬，非常昂貴。日常生活中使用的白銀是碎銀子，大塊的銀錠、銀元寶其實是作為貯藏貨幣使用的，古代沒有銀行，人們一般把巨額財富換算成黃金、白銀收藏起來，埋在地底下，有些白銀和黃金被埋藏起來之後，因為各種特殊的原因，被原來的主人遺忘了，於是，就被現代人發現了。
任何貨物都可以當作貨幣，香菸其實也可以，在現代社會的一些監獄裡，犯人常常將香菸當作錢來使用，在監獄裡，香菸比較常見，但因為與外面的世界隔絕，香菸又相對比較稀缺，而且還有使用價值，所以能夠成為特殊的貨幣，實現以物易物。
銅錢、香菸都可以當作貨幣，但是，作為貨幣來使用的貝殼則是比銅錢、香菸還要稀缺的商品。貝殼其實就是後世的黃金和白銀，為什麼這麼說呢？
第二：貝幣非常昂貴
我們現在的紙幣，是用數字來衡量大小的，但是數字也是有單位的，人民幣的單位是元、角、分，10分為1角，10角為1元。美元的單位是元（dollar）、分（cent），100美分等於1美元。因為是十進位，所以，我們往往忽略了紙幣單位的存在，實際上，元是用來進行大宗貨物交易的，角和分則是小規模的商品交易。古代的貨幣是金屬貨幣，大宗貨物交易用的是黃金、白銀，小規模的商品交易使用的是銅錢。
貝幣其實與黃金、白銀一樣珍貴，並不是到了海邊，一撿就能撿到一大堆的那種普通貝殼。
曾經作為貨幣的貝殼
從出土的貝幣來看，當時作為貝幣的貝殼，其實都是「寶貝」，有虎斑寶貝、環紋貨貝、阿文綬貝、擬棗貝、貨貝等等。海貝當中有一個科，叫做「寶貝科」，如同陸地上的貓科、馬科、牛科動物一樣。
屬於「寶貝科」的海貝，現在一般都是珍稀野生動物了，這些海洋生物的貝殼在古代甚至往往比虎皮、鹿皮還要貴，還要美。下面，我們來簡單介紹一下這幾種貝殼：
虎斑寶貝，俗稱虎皮貝，是黑星寶螺的貝殼，這種生物主要分布於西太平洋和印度洋，虎斑寶貝的表面光滑，如同瓷器的琺瑯質，非常的漂亮。
虎斑寶貝
環紋貨貝，俗稱白貝齒，在太平洋和印度洋都有分布，但主要位於暖水區，我國的南海盛產環紋貨貝。
阿文綬貝在我國的沿海地區分布比較廣泛，阿文綬貝又稱之為「阿拉伯寶螺」，之所以被稱為「阿拉伯寶螺」是因為這種海貝的貝殼花紋形似阿拉伯文，阿文綬貝在我國一般俗稱「紫貝」，紫貝有藥用價值，雖然不是很名貴，但也不是普通的貝殼。
擬棗貝分布在淺海區，常常隱藏在礁石之下，擬棗貝的貝殼也十分的漂亮。
貨貝又稱「黃寶螺」，生活在熱帶和亞熱帶海洋的暖水區，貝殼的顏色從淺黃到深黃，表面有一層琺瑯質，非常的光滑、漂亮。貸貝本身就是一種裝飾品，具有審美價值。
非常漂亮的環紋貨貝
因此，能夠成為貨幣的貝殼，都比較的珍貴，符合物以稀為貴的特點。能夠成為貨幣的貝殼，還具有一定的實用價值，能夠做裝飾品，在這一點上與後來的黃金、白銀是類似的，黃金和白銀也可以製作成首飾。
第三：貝幣為什麼會被淘汰？
既然貝幣比較珍貴，還具有一定的裝飾功能，那麼，為什麼後來的人類再也不使用貝殼作為貨幣了呢？因為人類的金屬冶煉技術進步了，黃金、白銀的產量越來越多，金屬貨幣取代了貝殼，貝殼畢竟是海洋裡的生物資源，隨著社會財富的增長，貝殼不夠用了，人們寧願將銅製作成貝殼的樣子，也不願意使用真的貝殼了。金、銀、銅、鐵的數量雖然多，但是，到了北宋時期，銅的產量，也明顯不足，以致於出現了「錢荒」，漢唐時期，銅錢是最主要的流通貨幣，財富是以銅錢的多少為衡量標準的，到了明清時期，主要的流通貨幣變成了白銀，為什麼從銅錢轉變為白銀了呢？因為沒有足夠的銅礦。實際上，明清時期，以白銀為主要的流通貨幣，也沒有那麼多的銀礦，但恰恰在此時，新航路開闢了，歐洲人發現了美洲新大陸，歐洲人在美洲開採的白銀，通過貿易流入到中國，才支撐起以白銀為主要流通貨幣的貨幣體系。
北宋時期出現紙幣，與銅錢供應不足有關
如果現在全球的財富用黃金、白銀計算，那麼，黃金和白銀的數量也會明顯不足，所以，金屬貨幣必然會被紙幣取代。我們現在使用紙幣為流通貨幣，但是，有的學者認為全球的金錢總額有90%以上，其實是沒有實體紙幣的，僅僅是個數字而已，這些代表財富的「數字」，實際上也沒有必要印刷出紙幣出來，因為紙幣從某種程度上來說，體現的是人與人之間的信用關係。
在計算社會財富的時候，連黃金、白銀、銅、鐵、紙幣都不夠用，想想看，身為生物的貝殼，夠用嗎？如果人類一直使用貝殼作為貨幣，那麼，地球上的海貝也許早就滅絕了，自身的生長速度、繁殖速度跟不上人類社會的財富增長速度。
使用貝殼作為貨幣，那麼，生活在海邊的人們是不是比生活在內陸的人們富裕呢？其實並不一定！短期來看，生活在金礦、銀礦周圍的人們，「近水樓臺先得月」，會首先富裕起來，但是，隨著時間的推移，黃金、白銀的價格最終會被拉平。
歐洲出土的銀幣
我們以金礦為例來說明「差價」的問題，地球上的金礦有的地方多，有的地方少，A地的金礦資源十分豐富，黃金多了，價格就便宜，B地的金礦資源非常稀缺，黃金稀缺了，價格就高昂，商人們很早就注意到了這個現象了，於是就把A地的黃金運送到B地出售，低價收購，高價賣出，賺取差價。隨著時間的推移，A地的黃金需求量會持續增長，甚至出現了金礦的產量跟不上需求量的問題，然後，A地的金價也開始上升。A地有大量的黃金被運輸到B地後，B地的黃金價格也慢慢下跌，最後，A地與B地的黃金價格就持平了。貝殼也是一樣的，海邊雖然盛產貝殼，但是，一旦成為貨幣，就會有大量的商人從這裡收購海貝，將其運輸到內陸，最後，全世界的貝殼價格就基本持平了。生活的海邊的人類，必然是要出售海貝的，否則的話，他們如何獲得自己想要的物資呢？黃金、白銀、貝殼這些東西，餓了不能吃，冷了不能當衣服穿，人們將地底的黃金、白銀開採出來，將海裡的海貝捕撈上來，必然是要交換的，況且開採貴金屬，捕捉海貝，本身就是要付出成本的。
當貝殼不是貨幣以後，貝殼的地位也一落千丈了，4000多年前的人們，喜歡用貝殼當裝飾品，其實很大程度上就是因為貝殼是財富的象徵，有一些想像的成分在裡面。現在的人們喜歡佩戴用黃金、鑽石製作而成的首飾，其實也是因為黃金和鑽石是財富的象徵，黃金、鑽石的顏色和形狀，無可否認，是漂亮的，但是，這並不是地球上最漂亮的顏色和形狀。
當貝殼失去了貨幣的地位以後，人們也就不在追求貝殼了，很多漂亮的海貝甚至被現代人給遺忘了，如果我們不去專門研究貝殼，還真不知道地球上有如此眾多的、漂亮的貝殼的存在。