我們提到偉大的大航海時代，總是會提到哥倫布、麥哲倫、達·伽馬、迪亞士等耳熟能詳的航海家。其實，在哥倫布、麥哲倫等人率領他們的船隊進行遠洋探險時，一位葡萄牙王子已經在著手推動遠洋航行，並取得了令人矚目的成就。
他全名叫唐·恩裡克·杜克·日·維塞烏，即亨利王子，又稱恩裡克王子。
626年前的今天，即1394年3月4日，亨利王子出生於葡萄牙。亨利王子是葡萄牙國王若昂一世的第三個兒子。作為王室子弟，亨利王子從小就受到良好的教育，學習了大量管理國家的知識。
不僅如此，亨利王子還勇敢好戰。1415年，年僅19歲的亨利王子，跟隨父親若昂一世穿越直布羅陀海峽，進攻位於非洲北部的休達。在戰鬥中，亨利王子親自上場衝鋒陷陣，表現得非常勇敢，贏得了士兵的尊敬和父親的欣賞。
15世紀初的葡萄牙，國力逐漸強大，走向了往外擴張的道路。從地圖上看，葡萄牙位於歐洲的西南部，被洶湧的大西洋和迷幻的地中海包圍。如果要往外擴張，只能穿越波瀾壯闊的海洋。
當時，非洲西南部（今天幾內亞、甘比亞、塞內加爾、馬裡、象牙海岸等國）盛產胡椒、黃金、象牙，讓葡萄牙人非常羨慕，稱這一帶為「綠色國家」，想方設法要去那裡。可是，當時葡萄牙人要去綠色國家，必須穿越位於非洲北部的撒哈拉沙漠。撒哈拉沙漠是世界上最大的沙漠，面積達到了900多萬平方公裡，是葡萄牙全境的近100倍。這裡氣候條件非常惡劣。葡萄牙人缺乏經驗穿越撒哈拉沙漠，只能望而卻步。
亨利王子提出了一個大膽的設想：為什麼不通過海路前往綠色國家呢？
若昂一世很贊成亨利王子的想法，任命他為騎士，派他到葡萄牙最南部的阿加維省擔任總督。亨利王子欣然接受了這一任命。他走馬上任後，居住在靠近聖維森特角的薩格裡什村，將這作為開展遠洋探險的策源地。
1818年，亨利王子送走了他的一支遠洋探險船隊——說是船隊，其實只有1艘橫帆船。這艘橫帆船從聖維森特角出發後，一路南下，但在大西洋中被風吹到了馬德拉群島中的桑託斯港島。於是，亨利王子發現了馬德拉群島。
接下來，亨利王子的船隊陸續發現了那利群島、亞速爾群島、位於非洲和巴西之間的中途的維德角群島，並穿越了博哈爾角和加內特灣。
亨利王子作為一名航海家，卻極少親自出海。他所作的工作，是為遠洋探險提供充足的保障。
在15世紀初，遠洋探險談何容易？大西洋廣袤無邊，波濤洶湧，稍有不慎就會船毀人亡。於是，亨利王子進行了一系列準備。他創辦了一所航海學院，培養能夠遠洋航行的水手。建立了觀象臺，收集地理、氣象、信風、海流、造船、航海等資料。遠洋航行，沒有地圖就意味著盲人行路，亨利王子收集了大量地圖，繪製了更加準確的新地圖。亨利王子還邀請歐洲各國的數學家、地學家、地圖繪製家、天文學家，為自己製作遠洋航行的方案和行程，改進和製作新的航海儀器……
遠洋探險最重要的工具當然是可靠的船隻。亨利王子花了20多年時間，終於建造了一種卡拉維爾帆船。卡拉維爾帆船用地中海普遍見到的三角帆，長約20至30米，重約50噸，具有速度快、穩定性好、容易操舵等優點。
卡拉維爾帆船問世後，成為航海家們的主要航行工具。15世紀末，當哥白尼到美洲探險時，還隨身帶了兩艘卡拉維爾帆船。
更重要的是，在亨利王子的基礎上，葡萄牙、西班牙等國興起了遠洋探險的熱潮，從而拉開了大航海時代的序幕。
1487年8月，葡萄牙航海家迪亞士沿著亨利王子開闢的航線，南下發現了著名的好望角。1497年11月，另一位葡萄牙探險家達·伽馬則通過好望角駛入印度洋，踏入這片陌生的海洋……
令人詬病的是，亨利王子在1444年組織了一次航行，從非洲帶回了235名奴隸，開始了持續400多年的奴隸貿易。但是反過來說，正是有巨大利潤的奴隸貿易的存在，才使得航海家前赴後繼地出現在充滿兇險的海洋上。
俗話說：「愛江山更愛美人。」亨利王子卻終身未娶，一直從事遠洋探險活動。1460年，亨利王子因病去世，終年66歲。