1394年，開創了歐洲航海探險偉大時代的一個人誕生了，他就是葡萄牙國王奧若一世的三王子亨利，據說他誕生時的星象預示他「必將進行偉大而高貴的徵伐，更重要的是，他必將發現他人無法看到的神秘的東西。」亨利從小學習戰略和戰術、外交藝術、國家管理、古代和現代的知識，可以說是 博覽群書。作為王子，亨利嚮往探險、戰鬥的生活。同時，他又是一個虔誠的基督徒，在他看來，把基督教帶到未知的地域是一個基督徒的職責。而且亨利終身未娶，他性格堅定而嚴謹，生活樸實。
1415年．亨利親任統帥突襲休達，事先摩爾人一點也不知情，結果僅用了一天的時間，休達就被攻陷了，葡萄牙人僅陣亡了八人。後人把這看做是葡萄牙人，也是歐洲人向外擴張的開端。亨利對政治毫無興趣，他在一個叫薩格裡什的小村子定居下來，這個地方成了他以後幾十年中但陌生地方進行探險的出發地。亨利王子對航海的貢獻不是親自去探險，而是大力推動探險的進行。他在那裡創辦了一所航海學校，培養本國水手，提高他們的航海技藝；設立觀象臺，網羅各地的地學家、數學家和天文學家共同研究，還有很多措施。而且，亨利將他的惡最大精力放在了造船上，經過努力，終於造出了適合在大西洋上航行的船隻。在之後的幾年裡，亨利王子不斷派出自己的探險隊去各個地方探險。
1406年亨利王子病逝，標誌著葡萄牙海上探險一個偉大時代的結束，亨利王子雖然一生中只有四次海上航行的經歷，但他仍無愧於航海家的稱號。是他組織和資助了最初持久而系統的探險，他推動了葡萄牙邁出歐洲的大門，到未知世界進行探險。