「油然而生」中的「油然」，意思是自然而然地。「生」即發生、產生。這一成語形容思想感情自然而然地產生。多指某種感情。
典故出自西漢經學家、禮學家商丘人戴聖編著的《禮記·祭義》：「君子曰：禮樂不可斯須去身。致樂以治心，則易、直、子、諒之心油然生矣。易、直、子、諒之心生則樂，樂則安，安則久，久則天，天則神。天則不言而信，神則不怒而威，致樂以治心者也。致禮以治躬則莊敬，莊敬則嚴威。心中斯須不和不樂，而鄙詐之心入之矣；外貌斯須不莊不敬，而易慢之心入之矣。故樂也者，動於內者也；禮也者，動於外者也。樂極和，禮極順，內和而外順，則民瞻其顏色而弗與爭也，望其容貌而眾不生易慢焉。故德輝動於內，而民莫不承聽；理髮諸外，而眾莫不承順。故曰：『致禮樂之道，而天下塞焉，舉而錯之無難矣。』樂也者，動於內者也；禮也者，動於外者也。故禮主其減，樂主其盈。禮減而進，以進為文；樂盈而反，以反為文。禮減而不進則銷，樂盈而不反則放，故禮有報而樂有反。禮得其報則樂，樂得其反則安。禮之報，樂之反，其義一也。」
這段話的意思是：君子說，禮樂不可片刻離身。深刻體會樂的作用並用以陶冶內心，平易、正直、慈愛、誠信的心就會自然而然地產生。有了平易、正直、慈愛、誠信之心，就自然感到精神快樂，精神感到快樂就會心神安寧，心神安寧就會生命長久，生命長久就會通達乎天，通達乎天就會感到神明。天雖不言，而四季的交替從不失信；神雖不怒，而人人敬畏其威。這就是深刻體會樂的作用從而陶冶內心的結果。深刻體會禮的作用並用來修治自身的外貌，就會給人以莊重尊貴之感。這種莊重尊貴之感又會使人感到威嚴。如果內心有片刻的不和不樂，鄙卑詐偽的念頭就會乘隙而入；如果外貌有片刻的不莊不敬，輕易怠慢的念頭就會乘隙而入。所以說，樂這個東西，是影響人的內心的；禮這個東西，是影響人的外貌的。樂的極至是和，禮的極至是順。內心和悅而外貌恭順，那麼民眾只要看到他的臉色就不會與他相爭了，只要望見他的容貌就不敢有輕慢的念頭了。
由此可見，面色和善、發自內心而民眾莫不樂於聽從，行動中規展現於外，而民眾莫不樂於順從。所以說，深刻的體會禮樂之道，並將它用來治理天下，就沒有什麼難辦的事情了。樂這個東西，是感動、影響到人的內心的；禮這個東西，是感動、影響到人的外貌的。所以禮注重謙遜退讓，樂注重豐滿充實。禮雖注重謙讓，但也要自勉精進，通過自勉精進表現善與美。禮承擔謙讓的功能，而不自勉精進就會銷蝕意志；樂雖注重豐滿充實，但也要自我抑制，不然就會由於充實過頭而導致放縱。所以禮講究往來報答，而樂講究自返回本真。禮做到了，就會令人快樂；樂做到返回本真就令人心安理得。禮的往來報答，樂的自我抑制返回本真，都是為了做到恰到好處，所以二者的意義是一樣的。
《禮記》又說，音樂和舞蹈，是讓人快樂的，這是人之常情，不可或缺。人有了快樂的事，一定要通過聲音來表示，一定要表現於動作，這也是人之常情。聲音和動作，作為表達人的心情變化的手段，也不外乎就這兩點了。所以人不能沒有快樂，快樂又不能不通過聲音和動作表現出來。但對這種表現如果不給以引導，就不能不出亂子。先王認為出亂子是件丟人的事，所以特地制定《雅》《頌》之聲加以引導，使聲的曲調足以讓人感到快樂而不放蕩，使其文辭足以講求義理而不塞窒，使其聲調的曲折與平直、複雜與簡單、剛強與柔和、急促與緩慢足以感動人的善心就可以了，不要使放蕩之心與邪惡之念影響人心。
由於《禮記·祭義》中說「致樂以治心，則易、直、子、諒之心油然生矣」，就有了「油然而生」這一成語。
宋代朱熹《朱子語類》：「所謂用；莫是孝弟（悌）之心；油然而生；發見於外。」 （劉秀森）
來源：商丘網—京九晚報