李漁故裡新景劇本的主題，就是李漁所說「作者立言之本意也。」作者的本意不是憑空而來，而是根據自己的思想觀點，對於題材本身的含意深入開掘的結果。一個題材可以有多方面的含意，作者的著眼點不同，可以提煉出不同的主題。白毛仙姑的傳說，有人賦予它破除迷信的主題，有人以階級鬥爭的觀點，開掘出「舊社會把人變成鬼，新社會把鬼變成人」的深刻含意，寫成了不朽的名劇。至於題材本身所不具備的含意，作者也無法強加於它。如果強迫白毛女去表現婚姻自主，那就是荒謬的了。所以說，主題是受客觀題材制約的作者的主觀意圖。
戲劇表演劇照主題和主題思想還有些區別。一般說來，主題是作者確立的主要題目，提出的思想命題，主題思想是作者對這個命題的態度和解釋，對解決這個命題的主張和意向。總之，主題或主題思想是作品的核心，全篇的統帥，全劇的主旨。作者根據主題的需要，對生活材料進行選擇取捨、改造製作、提煉概括。無論人物形象、情節結構、細節語言，都圍繞主題這個核心，凝集成一個藝術整體，為表達主題思想服務。但是，主題思想決不是書本上現成的政治概念，而是作者根據生活的啟示，經過創造性勞動得來的真知灼見。
契訶夫和高爾基（右）高爾基說的「當需要用形象來體現時，它會喚起作家心中要形成這種思想的欲望」。中外古今的優秀作品的主題思想，無不具備這樣三個條件：一、符合歷史發展的方向，反映先進階級的意志和願望，經得起實踐的考驗。也就是說，主題思想是正確的。二、作者懷著強烈的感情，大聲疾呼，說出了大多數群眾要說的話。也就是說，主題思想是作者的肺腑之聲。三、提出了新的問題，表達了作者獨到的見解。也就是說，主題思想是作者的真知灼見。這三點也可以縮成-一句話：理深情切立意新。但主題思想並不是一-種顯眼的標籤，它融化在作品血肉之中，滲透於作品細胞之內。要用一句簡明的話把它說出來，是很不容易的。
由郭沫若話劇改編的崑曲《蔡文姬》劇照同時，作者的主觀意圖和他的創作實踐所取得的客觀成就，也不一定完全一致。有時主題沒能表現的好，作者沒有達到預期的目的；有時作品的高度超過了作者的原意，即所謂「形象大於思想」。這更增加了分析主題的困難。導演在排戲之前，常為「找主題」耗費不少心血。有的劇本，人們對其主題的認識，也並不一致。由郭沫若話劇改編的崑曲《蔡文姬》，有人認為它的主題是為曹操翻案，有人認為是發展文化，「重睹芳華」多有人認為是民族團結。幾種意見，曾經展開熱烈的爭鳴。所以說，對一個戲的主題思想，作出實事求是的準確分析，確非易事。
《西廂記》插畫賞析有的戲劇理論家告訴我們一種方法，可以通過人物衝突的發展和結局，來分析劇本的主題思想。如《西廂記》的主題思想是「封建婚姻的門第觀念阻礙真摯相愛的男女青年達到圓滿的結合」。《欽差大臣》的主題思想是「敲詐勒索者反被別人敲詐勒索而去」，等等。這種方法，固然強調了戲劇的主題思想的特點，有動作性，但我們覺得偏重於就事論事，有時反倒局限了對於劇本主題思想的深入理解。像「敲詐勒索者反被別人敲詐勒索而去」，就似乎並不是果戈理的主要意圖。這僅是情節關目，不是作者要告訴我們的道理。
魯迅先生雕像如果說「腐朽荒唐的沙俄官僚制度是無可救藥的」，可能更接近於劇本流露的思想意向。我們前邊討論了高爾基的那段話，知道主題思想是伴隨著形象的誕生而逐漸成熟的。我們分析劇本的主題思想，也應該從形象入手。看一看作者為什麼要塑造這樣一個人物？他的身上寄託了作者的什麼意向？他的遭遇顯示了作者的何種觀點？魯迅先生為什麼要創造祥林嫂這個典型？為什麼寫她勤勞、善良、熱愛生活、熱愛勞動；為什麼寫她在政權、族權、夫權、神權四條繩索捆絞下的掙扎和反抗為什麼寫她靈魂中的愚昧和覺醒；為什麼這樣一個勞動婦女，歷盡艱難、百般努力，終究逃脫不了毀滅的命運？
魯迅先生筆下的祥林嫂形象歸結到一點，先生是要告訴我們：舊社會是吞吃勞動人民的宴席。這人吃人的制度，必須掀翻！這個主題，深刻揭露了封建制度的罪惡本質，抓住了階級對立的要害，先生的思想認識，達到了那個時代的高峰。這個主題，深含著對勞動人民的熱愛，對祖國前途命運的關切，體現了先生火熱的無產階級感情。這個主題，揭露舊社會不僅吞噬勞動者的肉體，而且麻醉勞動者的精神。被吃的人也會自吃。同樣的道理，《野豬林》和《獵虎記》都寫逼上梁山，如果用「英雄豪傑被逼造反」這樣一句話來概括兩個戲的主題，那也就沒有特點了。
《獵虎記》表演劇照林衝和解珍、解寶的形象有極大的區別，體現了作者不同的意念。十萬禁軍教頭林衝，是封建統治階級的一-員，身受傾軋，幾經迫害，終於徹悟，背叛了自己的階級。作者要告訴我們：封建統治行將崩潰，大魚要吃小魚，統治階級內部必將分化。而《獵虎記》的解家兄弟，則是窮苦獵戶，對於地主和官府強加的冤獄，除了造反，別無他途。作者要告訴我們：壓迫越重，反抗越大，更多的人將被捲入反抗的行列，勢如烈火燎原。這兩個戲的主題思想，也是各有重點的。這些例子說明，主題思想融化在藝術形象當中，形象的內容越是豐富，主題思想越難一語道破。只有對形象作具體的分析，才可能對主題思想有準確的理解。