70億光年外，9個太陽質量的物質消失了

根據2019年5月21日探測到的引力波信號，天文學家的推測，該信號是一個85倍太陽質量的中等質量黑洞與一個66倍太陽質量的恆星黑洞碰撞時產生的，最後形成了一個142倍太陽質量的中等質量黑洞，消失了9個太陽質量。天體物理學家計算出了碰撞發生的距離——大約70億光年。

當科學家們仔細梳理引力波探測儀的觀測結果時，很快就發現了這個獨特的信號。這項新研究的合著者、哥倫比亞大學的天文學家赫然娜·瑪卡（Zsuzsanna Marka）清楚地記得，探測器是在2019年5月21日接收到信號。她是少數幾個將手機與宇宙探測實時連接的天體物理學家之一，每當引力波探測器「聽」到宇宙中可能的信號時，他們就會收到提醒。

這張圖顯示了迄今為止探測到的黑洞碰撞和中子-恆星碰撞事件。產生GW190521的事件位於中心頂部，是所有碰撞中黑洞質量最大的。

收到提醒之後，瑪卡開始檢查這些事件中是否伴有中微子爆發。不過，就在當晚，她已經意識到這很可能是一次十分特別的探測。

「我不由自主地注意到了巨大的質量，」瑪卡說道。她記得當時的想法是：「這太棒了，意義非常重大。這確實是我們希望看到的大規模事件之一，令人難以置信，但還不清楚是否真的存在這樣的大質量黑洞。」

黑洞的大小各不相同。根據美國國家航空航天局（NASA）的數據，恆星黑洞（一類由大質量恆星引力坍塌後形成的黑洞）的質量是太陽的10到25倍；超大質量黑洞的質量是太陽的數十萬倍到數百萬倍以上，一般認為星系中心（包括銀河系中心）都會有超大質量黑洞。

天文學家推測，可能存在某種介於兩者之間的黑洞，即中等質量黑洞。據估計，中等質量黑洞的質量大約為太陽的100倍到1000倍。