▎藥明康德內容團隊編輯
我們為什麼會起雞皮疙瘩？如果你好奇過這個問題，和你一樣好奇的還有達爾文。達爾文在關於人類演化的著作中，也曾思考過雞皮疙瘩。他注意到，動物豎起毛髮、羽毛或棘刺來調節體溫、求偶或攻擊，有助於提高生存優勢。但是對於人類來說，汗毛直豎似乎已經沒有什麼好處了，為什麼在演化中一直得以保存？
最近，一項發表在頂尖學術期刊《細胞》上的新研究找到了答案。哈佛大學的許雅捷教授與其合作者發現，那些製造雞皮疙瘩的細胞們原來另有一項重要的功能：推動毛髮的生長。
說起雞皮疙瘩的產生過程，人們早已了解這需要毛囊周圍的神經和小塊肌肉相互配合：寒冷或其他外界刺激，觸發交感神經發出信號，然後豎毛肌通過收縮，使毛囊中的毛髮豎起。
但是，當研究人員使用高解析度的電子顯微鏡檢查小鼠的皮膚時，發現交感神經不僅與豎毛肌連接，還與毛囊幹細胞形成了聯繫。更確切的說，神經纖維像絲帶一樣纏繞在毛囊幹細胞周圍，而豎毛肌則充當了「支架」。
「通常來說，神經元通過突觸結構調節可興奮的細胞，比如其他神經元或是肌肉。但我們很驚訝地發現，它們與上皮幹細胞形成了類似突觸的結構，這並不是神經元的典型靶標。」許雅捷教授說。
▲圍繞著毛囊幹細胞，神經和肌肉形成了一個微環境：交感神經分泌神經遞質支配毛囊，豎毛肌則支撐著交感神經（圖片來源：參考資料[1]）
進一步分析顯示，這些交感神經通過分泌去甲腎上腺素，調節著毛囊幹細胞的活化，從而對毛髮進入生長期有著重要影響。在成年小鼠的毛髮生長周期，毛囊幹細胞會在激活狀態和休止狀態之間切換：激活狀態下，促進細胞增殖，轉化為毛髮；休止期間，停止生長的髮絲慢慢從毛囊脫離，於是我們看到毛髮不斷經歷脫落與生長。
考慮到在寒冷的刺激下，交感神經會變得更活躍，產生更多的去甲腎上腺素，這是不是意味著，寒冷不光可以讓皮膚起雞皮疙瘩，還能通過刺激毛囊幹細胞促進長毛？
為了檢驗這個想法，研究小組設計了一組實驗，讓一些小鼠生活在5度的寒冷環境中。短短2個小時，小鼠出現了典型的「起雞皮」反應，毛髮豎立起來，說明它們皮膚毛囊周圍的交感神經和豎毛肌有著正常的配合。隨著時間推移，可以看到交感神經持續激活，產生了更多的去甲腎上腺素，導致毛囊幹細胞被更快激活，提前進入再生階段。果然，到了2周的時候，相比生活在30度溫暖環境中的小鼠，長時間的寒冷刺激讓小鼠更快地長出了毛髮。
▲短時間暴露於寒冷使小鼠毛髮豎立；連續2周暴露於寒冷的小鼠，後背上更快地長出了新的毛髮（圖片來源：參考資料[1]）
「我們可以看到，應對外界環境的溫度變化，這裡有兩層反應：起雞皮疙瘩（豎毛）是在短時間內提供緩解的快速方式，但是寒冷如果持續，這種機制能讓幹細胞知道，是時候再長出一層新的毛髮了。」這項研究的第一作者Yulia Shwartz博士概括道。
當然啦，大家也知道，在另一些情況下，即便再寒冷，我們的毛囊幹細胞也無動於衷，不知道怎麼長出新的毛髮，那就是另一個令人頭冷的故事了……