《紅樓夢》中，寶玉黛玉二人在園中共讀西廂，傳為一段津津樂道的佳話。一個才子佳人的故事讓處於深閨的兩個人萌生情愫，潛藏於內心的愛意逐漸浮上心頭。
曹雪芹曾借賈母之口批判以前那些才子佳人小說不著邊際，多是根據自己的臆想編造出來，但雪芹卻在作品中用《西廂記》來拉近寶黛二人的關係，極力渲染這本書的吸引力，可見此書不同尋常。
王實甫在元稹《會真記》、《董解元西廂記諸宮調》的基礎上對故事進行改編，其故事情節、人物形象與原先的作品有很大不同。
張生在借宿於普救寺時偶遇崔鶯鶯，卻遭遇殘兵將領圍寺劫親。張生一封書信破了賊計，老夫人卻沒有遵照諾言將鶯鶯許配給他。二人互生情愫，經歷鬧簡、賴簡、酬簡等一系列波折後，終於守得雲開見月明，成就一段好姻緣。
有古人說，《西廂記》乃一大淫書，張生色令智昏，偷香竊玉，沉迷於男歡女愛，鶯鶯意亂情迷，未嫁時便失身於張生。然而，西廂舊事卻不應以倫理道德的尺度定之。
王實甫通篇以清新曼麗之文，寫真純直率之事，只讓人感覺優美動人，無絲毫淫邪之感。正如金聖歎所言：「蓋西廂記所寫內容，便全是國風所寫事。」
張生初見鶯鶯，其印象便如《碩人》中所寫「巧笑倩兮，美目盼兮」。
張生思慕鶯鶯而不得，便像《蒹葭》所描繪的「蒹葭蒼蒼，白露為霜。所謂伊人，在水一方」，也類似於《漢廣》，「漢之廣矣，不可泳思，江之永以，不可方思。」
張生進京趕考，二人分隔兩地，其情形也像《氓》所寫的「不見復關，泣涕漣漣，既見復關，載笑載言」。
《國風》好色而不淫，男女之間感情純粹誠摯，未受世俗觀念的禁錮，呈現出輕鬆活潑的氛圍，《西廂記》也是如此，劇中張生和鶯鶯在愛意的驅動下走近彼此，使有情人終成為眷屬，是一部絕無淫邪之氣的喜劇。
從《會真記》到《西廂記》，王實甫對故事情節和人物形象都有很大改動。
《會真記》中，張生表面上是「性溫茂，美丰容，內秉堅孤」，其實是「非好色者，是有淫行耳」的偽君子，他對鶯鶯始亂終棄卻毫無愧意。《西廂記》中的張生則可愛的多。他為接近鶯鶯而賦詩、彈琴，看到鶯鶯所寄的「隔牆花影動，疑是玉人來」的詩後，夜晚翻牆而入，滑稽而又憨厚可愛。
鶯鶯在《會真記》中是一個被玩弄的女子形象，既沒有誠摯的感情，也缺失對禮數的堅守，與紅娘率然「斂衾攜枕而至」，情與禮皆無，形象不夠飽滿。而在《西廂記》中，鶯鶯的美麗大方、天真無邪、端莊矜持、情真意切在《驚豔》、《鬧簡》、《哭宴》等幾折中表現的十分明顯，更見大家閨秀的風範。
另一個明顯的變動在於紅娘。
當她聽到張生自報生辰八字，還問小姐是否常出來時，義正言辭地斥責他不懂禮數，「不得問的，休得胡問！」，可以見出她的率性潑辣；
她屢次幫助有請卻不能在一起的張生鶯鶯二人，可以見出她的仗義；《拷豔》一折，她公然與老夫人頂撞，指出錯在老夫人當初悔婚，可以見出她有膽有識，與《會真記》中膽小怕事、任人差使的紅娘完全不同。
王實甫用精妙的語言將這些人寫得鮮明生動，不僅使人物形象得以升華，更使作品清新脫俗，洗盡俗塵。
金聖歎認為《西廂記》「不同小可，乃天地妙文」，將其評為「六才子書」之一。才氣何在？不同人有不同看法。寫才子佳人之事，筆墨如雪泥鴻爪，清新曼麗讓人想「對雪讀之，以資其潔清」，「對花讀之，以助其娟麗」。其情節迴環曲折，引人入勝，結構安排亦是絕妙。將各種妙處融合在五卷二十折中，不愧為天地妙文。