灰狼，是一種經常被人們提起的動物，常常象徵著許多精神，比如團隊協作、勇敢無畏等等，但是拋開這些溢美之詞，回歸真實的狼時，會發現之前我們對狼的許多認知都是人為的主觀認識，缺乏客觀事實的。就拿「獨狼」來說，在人類的世界裡面它象徵著英雄、毫不妥協，是令人欽佩的，但是在現實生活中，獨狼過得很慘，它甚至會因為沒有找到接納自己的團隊而很快死去。（文中對狼的描述、簡稱，除特殊指定外，均指灰狼。）
地球上分布最廣的大型陸地哺乳動物
自15000年前，狼在東亞被首次馴服以來，人們早已習慣身邊有一隻狗，根據遺傳學，狗毫無疑問就是狼的後代，它們身上的DNA幾乎完全一樣。在逐漸將狼變成狗的過程中，人類創造了一個終極伴侶，褪去野性的狗成了人類千萬年來最得意的幫手。其實狗的身上還保留著許多狼的特性，比如對同伴的忠誠，超強的社交能力，以及交流表達的能力等等。
不過需要搞清楚的是，現代狼與當初被被馴化成犬的狼並沒有密切的關係，對犬類古基因組學的研究表明，已經滅絕的晚更新世狼可能是狗的祖先，現代狼與狗是近親，堂兄弟的關係。灰狼是僅次於人、牲畜，在地球上分布最廣的大型陸地哺乳動物，也是少數能與虎、豹、熊等大部分猛獸都共存一處的捕食者，在俄羅斯遠東地區，灰狼與東北虎、遠東豹生活在一起，在歐洲，灰狼與棕熊時常打交道。
灰狼曾遍及北半球大多數地區，從北緯15度以上的美洲，北緯12度以上的歐亞，灰狼的棲息地橫跨眾多溫度帶，對各種地形環境表現出了強適應性。不過隨著人類世界的發展，狼對牲畜的掠食及對人類的威脅增加，從而導致多地的狼被人們消滅殆盡，比如西歐、墨西哥、美國南部、東南亞等多地狼群已經滅絕或瀕臨滅絕，相較於歷史分布來說，灰狼的棲息地減少了三分之一以上。
灰狼對溼地、森林、灌木叢、草原等多種地形都表現出了強適應性，甚至在寒冷的冰雪天裡，它們依舊能活得很好，這主要歸功於灰狼可以通過減少皮膚附近的血液流動，以節省體內熱量。從古至今，狼的分布範圍一直受獵物豐富程度、人類生活區域等因素影響，尤其是進入近代之後，人為因素佔據的比重越來越大。比如在加拿大、阿拉斯加等地，灰狼的棲息地逐漸縮減到北緯12-75度內人跡罕見的荒野或偏遠地區。
灰狼的習性
灰狼是犬科動物裡面最大的成員，儘管狼很少攻擊人類，但是它仍被認為是自然界最可怕的動物之一，尤其是在蒙古等畜牧業比較多的內陸地區，狼襲擊牲畜是很普遍的事情，而大型狼群呈規模地捕殺牲畜，則能夠稱之為狼災。在21世紀初的時候，我國新疆就曾遭受過狼災，在巴裡坤縣境內有近500隻羊因被狼群襲擊而死，給當地牧民帶來經濟損失數以萬計。
毫無疑問，吃肉就是它們的天性，與大多數陸地哺乳類捕食者一樣，狼雖然會吃牲畜，但主要還是以野生食草性哺乳動物為食，不同地區的狼群所捕食的獵物對象也有所不同，主要根據當地環境及狼群狀態而定，但大多數都以易攻擊的大型獵物為主。比如在北美地區，灰狼群主要以各種鹿、北美野牛等大型獵物為食，它們成群結隊捕食，一個中等數量的狼群，甚至能夠放倒500千克的駝鹿，並且能夠在幾個小時內就將獵物吃光。
灰狼是夜行性的動物，但是相對來說又不是那麼嚴格遵守，白天它們也會行動，群成員之間通過叫聲相互傳達信息，一旦決定狩獵，各方的狼就會趕過來組成團隊。它們的食量很大，一頭成年狼一次進食通常能夠吃掉10-15千克的肉，當獵物比較豐富時，狼可能會出現捕而不食的現象，即將獵物殺死，但是不著急吃掉，而是先放著，等到食物不夠的時候再來撿食，但這種情況往往給棕熊、土狼等機會主義的「獵人」撿了去。
狼的爪子與貓科動物相比，不能伸縮，且不是很鋒利，長度也比較短，雖不適合攀爬，但是卻很適合「刨」，所以世界上大多數的灰狼都是掘洞而居，通常在水源附近定居，但有的時候也搶奪狐狸、海狸等動物的洞穴，然後稍加擴大改造，就成了自己的巢穴。狼對領地概念很強，一旦選定一片區域，除非生存不下去了，否則是很少會遷徙走的，尤其是洞穴，一旦選定就會長久定居下去。
狼群的「規矩」
正所謂「無規矩不成方圓」，世界上幾乎所有的犬科動物都具有很強的社會性，即喜歡群居，每一種群居的動物，幾乎都有著屬於自己的「規矩」，每個成員要想得到團體的庇護，就需要遵守這個規矩。狼作為犬科最典型的存在，自然也有著屬於自己的生存法則，狼群是按照嚴格的等級制度建立的，由一頭體型最大、實力最強的雄狼領導，這頭狼被稱為「頭狼」，在狼群中擁有絕對的地位。其次這頭狼的配偶也往往是狼群中體型最大的雌性，地位緊隨頭狼之後。
狼群中地位的高低，往往可以通過一些肢體動作看出來，比如頭狼的尾巴更翹，站立的時候看起來更挺拔，而地位比較低的狼，尾巴會更加貼近地面，站姿也比較「唯唯諾諾」。當地位比較低的狼見到頭狼時，就需要表現出順從的樣子，主要特徵為耳朵向後倒，類似於狗見到主人的模樣，但是狼不搖尾，它們會用兩隻後腿把尾巴夾起來，同時露出喉嚨。如果地位低的狼沒有對頭狼顯示出順從的樣子，那麼後果是很嚴重的，輕則「打一頓」，重則咬死或者趕出狼群。
狼群有著非常嚴格的等級結構，群成員都必須遵守，每隻個體的地位雖然說是固定的，但是卻也有獲得提升的機會，那就是發出挑戰，當一些雄性幼崽隨著年紀的增長，體型會越來越大，此時「叛逆心」也會更強，是不是表現一下性格，在日常的小摩擦中如果頭狼給了它一個「不過如此」的印象，那麼這些強壯的成員就會對頭狼發起挑戰，如果打贏了，那麼順理成章接替頭狼的位置，而頭狼會被咬死或者趕出狼群。若是戰敗，後果一樣。
其實關於頭狼的概念，很多人認為是通過打鬥獲得的，不可否認的確存在這種現象，且以前會很多，但是隨著人類對狼群棲息地的破壞，如今已經沒有大型狼群了，多數狼群都維持5-11頭狼的樣子，其中2頭成年狼，一般是父母，3-6頭亞成年個體，1-3隻幼崽。所以在這種小型的狼群裡面，頭狼一般就是「父親」，地位最高，其他的亞成年個體即便長大之後有了能力，在非必要的時候也不會推翻頭狼的統治，它們會跟小時候一樣自然地跟隨父母。通過研究表明，專家們發現狼的這種社會結構及等級制度能夠有助於狼群團結及穩定秩序，同時還能減少群成員之間的衝突，甚至是對兩支相鄰狼群之間減少侵略行為還有幫助。
以血緣為紐帶，打造「超強團體」
研究發現，儘管在某些地區缺乏獵物，但是狼群中的所有個體卻依然能夠保持著對彼此的忠誠以及奉獻精神，這恐怕都要歸功於狼群獨特的組成方式。雖然表面上狼與獅子都是群居的，也都是由雄性個體領導，但是如果仔細拆分個體成員之間的關係，會發現它們有著本質上的區別。獅群的主要個體是雌獅，雌獅間都是姐妹、阿姨、外婆等關係，而狼群中的所有個體，無論是雌雄，大多數都是親兄弟、親姐妹等。
由於群體間的血緣關係結構不一樣，也直接導致了獅群中的幼崽與狼群中的幼崽在群裡面的等級地位不一樣，獅群裡面的小雄獅註定是要離開的，所以地位最低，而狼群中的幼崽大多數都是頭狼及頭號雌狼所生的後代，自然也有著較高的地位，它們會得到群內所有成員的照顧。當這些幼崽逐漸長大，若同一片區域內容納不下大型的狼群，那麼年輕的個體就會離開家庭，去重新組建自己的狼群，由此，一些雄狼便可不用通過戰鬥就成了新狼群的頭狼。
灰狼天生就是十分擅長社交的動物，它們日常生活中會頻繁互動，不管是在打獵、巡邏、玩耍，還是進食的時候，它們會花費大量的時間進行肢體、口頭交流。當這種擅長社交的動物又以血緣關係為紐帶，以家庭為單位組成團隊的時候，可想而知，這種團體有多厲害。狼群是一個極其複雜的社會單位，在這個群體裡面，有父母，有兄弟，有叔伯，有姨媽，當然也會有一些沒有血緣關係的個體，但佔極少數。
當這些個體都團結在兩隻雌雄頭狼附近，作為一個集體，戰鬥力就會令猛虎都畏懼。頭狼是維持狼群秩序的關鍵，它決定的狼群的狩獵時間、次數，也決定著進食的先後順序，一旦頭狼消失了，尤其是雌性，會對整個狼群的凝聚力產生毀滅性地打擊。由於狼群裡面大多都是「親人」，它們一起長大，一起玩耍，一起捕獵，作為一個整體，自然而然地就會照顧受傷的同伴。有研究發現，當狼群中某個成員失去生命時，其他的成員會為之哀嚎。
狼的領地意識極強，領地區域大小通常取決於獵物的豐富程度，在獵物較多的區域裡面，一個狼群的領地可能很小，48平方千米就足夠了，但是當獵物密度很小，狼群的領地範圍就會隨之擴大，甚至能達上千平方公裡。狼每天會花費大約35%的時間在領地內巡視、尋找獵物，行走的距離大約是30-50千米，狼群與狼群之間的領地可能會發生重疊，如果獵物足夠，那麼彼此間的容忍度會比較高，即便遇上了也有可能會忽略對方，可一旦食物短缺時，雙方就變得水火不容了。
狼通過尿液標記來確定自己的領地範圍，當有入侵者時，整個狼群都會在頭狼的帶領下反擊，狼的戰鬥與斑鬣狗的戰鬥不同，不同群的斑鬣狗間戰鬥可能也會點到即止，即便打得兇了一點，「鬣狗女王」會很快叫停戰鬥，但狼群間的戰鬥通常是致命的，甚至會對失敗者趕盡殺絕，因為對於同一片領地，勝負決定著誰有權在此居住，這是它們拼命的根源。
獨狼的世界並不好過
在人類的世界中，對獨狼的描述幾乎總是用讚美的辭藻，它是英雄的象徵，也代表著強大、勇敢、獨立等美好的品質，但是不要被文學創作的優美而影響了我們對現實生活中獨狼的正確認知，現實中的獨狼是很慘的，它遠遠沒有人們想像中那麼堅強、強大。根據大多數對狼群的研究報告數據顯示，獨狼能夠存活下去的概率為20%左右，它們會因為各種原因而變得十分脆弱，甚至死亡。
成為獨狼的原因很多，比如前面所提到的爭奪頭狼位置失敗、被打敗的原頭狼、被驅趕出去的成員等等，但是不管怎樣，它們都殊途同歸成為獨狼，如果足夠幸運，這些獨狼還能找到一個新的狼群重新被接納，但是大多數的狼群都是以家庭為單位形成的群體，很難對一個陌生的成員張開懷抱，所以一旦成為獨狼，就意味著「吃不飽睡不暖」，甚至還得提心弔膽地活著，因為一不小心就可能進犯了別的狼群的領地而遭到追殺。
狼是群居的，雖然有許多生活在森林裡面的狼群，但是在地形的選擇上面，狼幾乎都生活在開闊的地帶，比如稀疏草原、沒有多少大型樹木的林地等等，因為它們是群體捕食，需要開闊的地帶來追逐獵物。但這一切都是針對群居屬性而言的，一旦成為獨狼，那麼群體的優勢蕩然無存，開闊地帶就會讓它捕食變得異常艱難，所以大多數獨狼捕獲不到獵物就會撿食腐肉。另外還會遭到虎、豹、熊等猛獸的欺負，甚至連比它小一圈的猞猁也能收拾它。
可能很多人覺得，猞猁體型這麼小，狼應該是它的天敵才對，但是大量事實表明，猞猁被低估了，比如在對納利博基森林、帕齊爾森林的灰狼與歐亞猞猁的研究發現，1997-2015年間就先後有2隻懷孕的母狼、8隻幼狼被猞猁咬死；2017年4月也有一頭成年公狼在納利博基森林裡與猞猁搏鬥後重傷不愈。大量事實表明，成年猞猁，尤其是大型雄性猞猁，可以贏得與任何獨狼的打鬥。
在狼的認知世界裡，它對孤獨毫不感興趣，甚至很排斥，即便是因為各種原因成為獨狼，它也會積極尋找能夠接納自己的狼群，它們渴望群體生活，畢竟以血緣關係為紐帶，以家庭為單位所形成的群體裡，給它帶來了極大的安全感和保障。
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