陳華文
一百多年來，動植物種類的加速滅絕，昭示著地球生態環境系統出現故障，保護好物種的多樣性平衡，成為當務之急。
地球是圓的。然而在300多年前，人們認為地球是方的。地球存在46億年了，不少人能脫口而出，而在600年前，連科學家都認為地球只有6000多年的歷史。自從人類進入文明社會之後，對於地球以及地球生命奧秘的探索，一刻也沒有停止，可惜在工業革命之前，人類對地球科學的認識還過於膚淺。長期以來，地球被賦予更多的是神話傳說與文學想像，較之其他領域的科學研究來講，人類揭開地球科學神秘面紗的步伐是遲緩的。《地球生命的歷程》這本書中，用簡介精準的文字和直觀生動的圖幅，為地球生命的起源與演化，進行了全景式的解讀。
本書第一作者理察·穆迪是金斯頓大學地質學榮休教授，1998—2000年擔任英國地質學家協會主席，在國際地質界享有盛名。第二作者安德烈·茹拉夫列夫現為俄羅斯科學院古生物研究所的首席科學家，是古生態學研究領域的著名學者。《地球生命的歷程》共分為六章十八個小節，這十八個小節分別對應於十八個主要的地質時期，每個小節中，對於一個地質時期重要的地質和生物演化事件進行了詳實的敘述。46億年，是一個極其漫長的地質過程，伴隨著地球內部和外部環境的巨大變化，生命從無到有在時刻演化，而地球上的生命，一方面在適應著地球的環境，同時物種也在改造著生態環境。在不同的地質時期，曾經有不同的新物種出現，同時也有不同的物種走向滅絕。生命演化的場景，構成地球上最為壯觀的「表演」。
地球上的生命是如何形成的？在西方神話中認為是造物主創造的，上千年來人們對這種觀點曾經深信不疑。1788年，蘇格蘭農場主兼業餘地質學家赫頓，在觀察了河流的泥沙和河岸遭受侵損的過程，並從巖層中得到啟發，認為它們代表億萬年來的沉積。他進而通過系列的論證，摒棄了中世紀的地質學理論，正式將地質學確立為一門科學。1915年前後，放射性同位素測年方法運用到巖石測年當中，地質學家們首次測定出了巖層的絕對年齡，並很快完成地質年代表的「編碼」。在此之前，很少有人注意到，從世界地圖上看，非洲西部和南美洲東海岸的輪廓線可以完美拼合，德國地球物理學家魏格納首先意識到這並非巧合，而是地球上大陸板塊運動、漂移的結果。「大陸漂移學說」在當時遭人嘲笑，而近年來，這種學說成為幾乎成為一種共識，並深深影響著地質科學的發展。
我們常說，地球孕育了生命，然而地球46億年前在宇宙大爆炸中誕生時，是一個滾燙的高溫星體。35億年前，當大氣層形成後，才使得地球生命的出現具備了生存條件。地球上最早出現植物，則是在4.5億年前，大約也是在41億年前後。在地球生命演化進程中，恐龍是無法繞開的動物門類。在所有滅絕的動物中，恐龍化石是最重要、也是最令人難以置信的，但是它們卻落得了演化失敗者的聲名。恐龍起源於2.25億年前，滅絕於6500萬年前。恐龍在地球上生活了長達1.6億年，將此列為失敗的演化者，確實是冤枉的。
恐龍曾經是地球上的統治者，但是對於恐龍的各種爭議，地質學界一直爭論不休。傳統觀念認為，恐龍和其他爬行動物一樣，是行動緩慢的冷血動物。但是50多年前，有學者指出恐龍屬於溫血動物。現在人們基本達成這樣的共識：肉食性恐龍可能是溫血的，植食性恐龍則可能是冷血的。恐龍到底是如何從地球上滅絕的？很多人認為這是外星球的隕石撞擊地球後，地球形成浩瀚無邊的火災，在高溫和食物銳減的情況下，恐龍走向了滅絕。還有學者經過研究認為：恐龍的滅絕是一個緩慢漸進的過程，可能是氣候或海平面的變化引起的。但是本書認為，恐龍的滅絕是這兩種因素疊加形成的惡果。
人類真正作為地球的主宰者，才不到1萬年的歷史，這和恐龍主宰地球1.6億年的歷史相差甚遠。人類和所有物種一樣，也歷經了漫長的演化。現在的人類，也稱為智人。智人是靈長目亞科人族的分支，大約在500萬年前與組成人科的大猩猩、黑猩猩分道揚鑣。大約在15萬年前，現代智人起源於非洲，後來紛紛擴散到世界。人類對於生存的條件極為苛刻，需要肥沃的土地、充足的水源、繁茂的植物，由此也不難看出，在遠古的非洲，生態環境應該還算不錯，否則人類不會首先在那裡出現。
在地球生命演化的歷程中，物種的消亡與新生，本屬於正常的自然規律。可是自第一次工業革命以來，由於人類的活動範圍迅速擴大，對自然的索取就會越來越多，無數的原始森林遭到肆意砍伐，水源地遭到破壞，使得地球正在遭遇第六次物種大滅絕。地球過去的2億年中，平均大約每100年有90種脊椎動物滅絕，平均每27年有一種高等植物滅絕。然而，因受人類的幹擾，鳥類和哺乳類動物滅絕的速度提高了100至1000倍。一百多年來，由於環境汙染、人口急速增長、過度耗費資源等因素，很多動植物的棲息地在快速喪失和碎片化，有110種哺乳動物、139種鳥類在地球上消失了。如：昆士蘭毛鼻袋熊於1900年滅絕，北美白狼於1911年滅絕，中國犀牛於1922年滅絕，峇里虎於1937年滅絕，墨西哥灰熊於1964年滅絕，爪哇虎於1980年滅絕，加拿大黑足雪貂於1991年代滅絕……至於我國長江流域裡的白鰭豚，生死依然成謎。
《地球生命的歷程》一書中，儘管作者對於地球與物種之間的協同演化是以理性的態度娓娓道來，可是濃鬱的人文情懷清晰可見。地球承載著生命與人類文明，從宇宙的視角來看，這顆星球依然是璀璨、偉大。同時也應該看到，地球自誕生以來，目前承受的生態環境壓力最為嚴重。對於當前而言，當務之急就是維護好、保護好物種之間的多樣性平衡，使整個自然界保持蓬勃生機。也只有如此，人類才會有更加長遠的未來。