文|陳根
免疫系統是身體的衛士，是機體執行免疫應答及免疫功能的重要系統，免疫系統具有識別和排除抗原性異物、與機體其他系統相互協調．共同維持機體內環境穩定和生理平衡的功能。是防衛病原體入侵最有效的武器，它能發現並清除異物、外來病原微生物等引起內環境波動的因素，並維持人體內環境的健康。
免疫系統由免疫細胞、免疫器官、免疫物質組成。免疫細胞在體內的分布與分工具有重要的戰略意義。此前認為，構成機體免疫系統的淋巴細胞由三種細胞系組成，一是由胸腺產生的T細胞，二是由骨髓分化而來的產生抗體的B細胞，三是自然殺傷細胞（NK細胞）。
但在1986年，科學家發現存在第四種淋巴細胞—NKT細胞。這是一群細胞表面既有T細胞受體TCR，又有NK細胞受體的特殊T細胞亞群。
即便科學家發現了NKT細胞，但在很長一段時間內，NKT的細胞都沒有引起學界足夠的關注。直到2004年Nature Rev. Immunol.才有一篇綜述《NKT cells: what's in a name?》中提及NKT細胞：含量少，大約只佔外周血T細胞的0.1％，但在迅速分泌大量細胞因子（如IFN-γ和IL-4）的能力方面是獨一無二的。
NKT細胞表面既表達T 細胞表面標誌，如CD3、TCRαβ , 又表達NK 細胞的表面標誌，如NK1.1、CD16、CD56 等。通常情況下，NKT細胞活化後參與抵抗各種微生物的感染，並通過分泌細胞因子等活化其它免疫細胞在抗腫瘤過程中發揮調節作用。
在免疫系統中，有幾種免疫細胞一直在巡邏監視著人體每個細胞的動向，尤其是正在分裂的細胞，是免疫系統監視的重點。NK細胞、CTL（CD8+T）細胞和NKT細胞分別組成了抗擊腫瘤細胞的三層防禦系統。
NK細胞的殺傷活性無MHC限制，不依賴抗體，因此稱為自然殺傷活性。它可以分泌穿孔素，將癌細胞膜打穿，使癌細胞死亡。
CTL細胞是一種特異T細胞，專門分泌各種細胞因子參與免疫作用。特異性識別腫瘤抗原，對腫瘤細胞具有殺傷作用，與自然殺傷細胞NK構成機體抗腫瘤免疫的重要防線。
值得一提的是，在人體中數量很少，只佔到總免疫細胞的千分之幾的NKT細胞，卻既有NK細胞的非特異性，又具有CTL的特異性，因此殺傷能力更強。
早在2015年，來自清華大學醫學中心的科學家就檢測到NKT細胞儲存的殺傷性酶類是NK細胞和CD8T細胞的上千倍，可以非常快速地殺傷腫瘤細胞，並發表於《自然》，這也打開了NKT腫瘤治療的大門。
研究人員表示，儘管NKT細胞在體內的數量非常少，且不會輕易被激活。但是一旦被活化，卻能以一當百，發揮克敵致勝的作用。
而NKT細胞治療，就是把這群NKT細胞進行體外擴增激活，然後再回輸到患者體內，對腫瘤進行控制。尤其是肝源性NKT細胞在防止大腦中動脈-1肉瘤生長的能力方面是獨特的，肝源性NKT細胞具有獨特的功能特徵，能夠高效排斥大腦中動脈-1肉瘤。
目前，對於NKT細胞的研究還在繼續，而更多的研究成果或許也將帶給現代醫學更多驚喜。