定性分析的任務主要是鑑定物質由那些元素（或或離子）所組成。定性分析所應用用的方法主要是化學分析法。這種方法是使被分析物質中某種組分（元素或離子）發生化學反應，生成具有某些特殊性質的新物質（如難溶的沉澱、易揮發的氣體、有色的化合物等），從而可以把某種（或某些）組分分離出來，或判斷被分析物質中某種組成是否存在。在分析過程中用於分離或判斷的化學反應，通稱為分析反應。判斷某種組分存在，稱為檢出或鑑定。用作鑑定的化學反應，稱為鑑定反應。為了使分析反應正常進行，常將一種（或一種以上）已知成份和性質的物質加到被分析的物質中。所加的物質稱為試劑，被分析的物質稱為試樣。按照分析時所用試樣的多少，溶液體積和操作技術，定性分析大致分為常量分析法、半微量分析法和微量分析法三種（表92）。
三種定性方法的比較由於常量分析所取試樣較多，試液體積較大，並在反應時得到大量的沉澱，所以一般進行操作時均使用燒杯、普通試管與漏鬥進行過濾。
微量分析所用試樣量少，試液體積亦小，所用用儀器也亦很小，操作方法亦與常量分析不同，一般比較簡便快速。當物質中所含待鑑定成分量較少，或能用來分析的試樣本身的量不多時，往往採用微量分析。這種分析方法通常採用顯微結晶和點滴分析進行反應和觀察反應結果。它的優點是可節省試劑，檢出微量離子。近年來發展起來的超微量分析，其試樣用量更省，方法更靈敏，可以檢出10－6～10－12克離子。但微量分析和超微量分析方法都缺乏系統性，操作技術也比較困難難，不適於初學者應用。然而超微量分析的發展對於近代科學的發展是有很大意義的。
半微量分析是介於微量與常量分析之間的一種方法，所取試樣和試液的量亦介乎於二者之間。使用的儀器主要是離心試管。利用離心的方式進行沉澱與溶液的分離。這個方法的主要優點是分析省時，節省試劑，準確可靠，是目前最普遍採用的定性分析方法之一。
定性分析根據分析反應的方法，可分為幹法和溼法分析。
1．幹法分析析一般是利用固體試樣與固體試劑在高溫下發生反應來進行鑑定的，例如熔珠試驗就是幹法分析的一個例子。在定性分析中，此法一般只用作輔助試驗。
2．溼溼法分析使試劑和試樣在水溶液中進行反應。在水溶液中發生的反應主要是離子間的反應。
溼法分析通常檢出的是離子而不是元素本身。在鑑定離子時，一般是利用反應所發生的外部效果來判斷某種離子是否存在。般所指外部效果，有下列三種
（1）沉澱的生成與溶解 例如氯離子與銀離子生成凝乳狀不溶於硝酸的白色沉澱，其反應如下：
C1-+Ag+=Agc1↓
若在含有硝酸的溶液中加入銀離子後生成白色沉澱，則表示溶液中可能含有氯離子。由於氯化銀可溶於氫氧化銨溶液，
Agc1+2NH4OH=[Ag(NH3)2]++C1-+2H2O
因此若將氫氧化銨溶液加於氯化銀沉澱上，則沉澱溶解，可進一步證明氯離子的存在。
（2）溶液顏色的改變 如在三價鐵離子的酸性溶液中加入適量的硫氰酸銨溶液，則溶液變成血紅色，其反應為
Fe3++3SCN-=Fe(SCN)
根據溶液中血紅色的出現，可以判斷鐵離子的存在。
（3）氣體的逸出 根據反應中逸出的氣體的顏色、嗅味或逸出的氣體與一定的試劑所發生的作用，可以檢驗某種離子。例如碳酸鹽與酸作用，逸出二氧化碳，其反應為:
CO32-＋2H+＝H2O＋CO2↑
然後利用CO2遇石灰水變渾濁的作用，即可以檢驗出CO3離子，其反應是：
CO2＋Ca（OH）2＝CaCO3↓＋H2O。