84年6月，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所、重慶自然博物館在四川省文化廳的協助下，組成三峽考古隊，以古脊所黃萬波教授為領隊，首先對萬縣鹽井溝及其他化石點進行實地考察。考古隊按照常規，尋訪當地村民、鄉村中藥醫生或中藥店，了解脊椎動物化石「龍骨」(中藥名)的出產地。一位名叫牟之富的鄉村醫生，為考古隊提供了新的線索——龍坪村龍洞堡西坡。黃萬波先生後將其命名為「巫山龍骨坡遺址 」，地理坐標東經109。04'50";北緯30。21』25"。
龍骨坡遺址系石灰巖構成的山體，它的南坡有一巨大裂隙，北側與洞外溝谷相通，南側伸向石灰巖內部，其中堆積大量的角礫、礫石、砂質黏土和黏土，堆積物由鈣質膠結。考察隊在堆積物中採集了劍齒虎、桑氏鬣狗、大靈貓、乳齒象、爪蹄獸、巨羊和大熊貓小種等已絕滅的古動物化石，初步推測這些古老的動物種群至少超過100萬年，值得研究。
1985年 10月4日，考古隊對龍骨坡化石點進行系統發掘，終於在約30立方黏土中「淘」出一粒「真金」一顆巨猿上臼齒。這種早已絕滅的高等靈長類化石的發現，為在龍骨坡尋找早期人類化石的可能性增加了一道籌碼。10月13日，黃萬波教授在發掘現場驚喜地發現一件明顯經過加工和使用過的石製品，這是人類祖先文明進化的精品。下午一時許，發掘第二水平工作面「鈣板」下方粉沙質黏土中，一件骨片引起了黃萬坡教授的興趣，用棉花擦去骨片上的泥土，立刻出現了有人工刻劃的痕跡，這又是一件難得的標本。隨後又出露一件化石，由於它的表面泥土太厚，難以辨認。黃教授小心翼翼地用棉花擦去標本上的泥土，根據其形態特徵，斷定是人屬的一塊帶有兩顆(下第四前臼齒和下第一臼齒)牙齒的一段下頜骨。巫山能人(Homohabiliswushanensis)從此問世。10月15日和25 日，在含人屬化石的黏土層中又發現了兩件巨猿牙齒。第一期發掘工作進行了28天，發掘任務圓滿完成。
1986年秋，考古隊對龍骨坡再次進行發掘。10月24日，一發掘民工在黏土中發現一件骨片化石，交給考古隊員查看，將骨化石上的泥土剝去，一顆白色的、閃爍著琺瑯質光澤的牙齒顯露出來，鑑定為人屬內上側門齒。
龍骨坡化石點的發掘，經歷了兩個階段(19851988年和1997—1998年)，共計出土遺物包括兩件人類化石(左下頜骨一段;一顆上內側門齒)、一批石製品和120種脊椎動物，其中哺乳動物化石116種(含25個新種)。遺址絕對年代，經古地磁、ESR和胺基酸等三種方法測定，距今約180萬年一 240萬年。他代表了中華大地迄今最早的人類活動遺址和最原始的文化——龍骨坡史前文化。
1995年，美國古人類學家石漢博士和黃萬波教授合作的《亞洲的早期人類及其人工製品)一文，發表在國際權威科學雜誌《自然》第6554期。文章指出：早在190萬年前，就出現了亞洲直立人的最早祖先。巫山人的發現，其重要的意義在於為人類起源於中國、起源於長江流域提供了新的佐證。表明200萬年前，中國就已出現了在長江三峽一帶活動的古人類。在人類起源學說中，西方通常說法是起源於非洲，然後分散到世界各地，然而新中國成立以來的一系列考古發現，尤其是200萬年前的巫山人的發現，動搖了這一學說。從800萬年前的雲南祿豐古猿，到400萬年前的元謀古猿，170萬年前的元謀人，到100萬年前的陝西藍田人，從50萬年前的北京猿人，到 30萬年前的安徽和縣猿人，這一系列發現，使中國成為世界上最有希望找到更早的古人類化石，從而進一步動搖了「人類起源於非洲」這一人類進化學說。巫山猿人的發現，不僅把中國人的進化史推進到200萬年前，動搖了現有的人類進化理論，而且為在中國境內尋找更為古老(200萬年400萬年前)的人類化石以及文化遺存，從而揭開人類起源之迷提供了更為真實的科學依據。
1996年冬，龍骨坡遺址經國務院核定批准，被公布為第四批全國重點文物保護單位;1998年9月23日，在重慶市、巫山縣人民政府的支持下，在巫山縣廟宇鎮成立了「龍骨坡巫山古人類研究所」，並於新落成的研究所內召開了首次國際學術研討會。