在我們的太陽系中,繞太陽公轉的大行星總共有八顆,我們稱為「八大行星」。八大行星距離太陽由近及遠分別是水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星和海王星,其中水星、金星、地球和火星是巖石組成的固態行星,或者稱為「類地行星」,另外木星、土星、天王星和海王星是氣體組成的氣態行星,或者稱為「類木行星」。科學家研究表明實際上太陽系八大行星,每一顆都有固態巖石和氣態氣體共同組成。
木星大氣中奇特的「淺閃電」
比如,我們地球是一個平均半徑約為6371千米的固態行星,實際上在地球表面以外,還包裹著一個厚度達2000至3000千米的大氣層,而另外幾顆固態行星水星、金星和火星,它們也擁有大氣層,只不過大氣層的厚度和密度不同,比如水星的個頭最小,水星擁有最為稀薄的大氣層。另外,木星、土星、天王星和海王星雖然是氣態行星,但是在其內部可能也存在著固態的內核,只不過相對於外圍厚厚的氣體層來說,內部的固態內核個頭就很小。
太陽系八大行星示意圖
所以在一定程度上我們可以把太陽系八大行星都理解為是固態內核外包圍著氣體層,只不過這個固態內核的大小和氣體層的厚薄等差異巨大。不同行星的大氣層,大氣成分差異巨大,我們地球大氣層的氣體組成主要是氮氣和氧氣,此外還有水汽、二氧化碳、氬氣等氣體,我們所見到的所有雲雨等天氣現象都發生在大氣層中。此外,我們也經常會看到大氣中的放電現象,也就是「閃電」,那麼在太陽系其他行星上也會有閃電現象嗎?
木星
實際上,其他行星上也有閃電現象,比如金星上的閃電威力十分巨大,火星上也有閃電現象,那麼氣態行星上有沒有閃電現象呢?答案是肯定的,也有閃電現象,最近美國的朱諾號木星探測器,就捕捉到了木星中的閃電現象。其實早在1979年美國宇航局的「旅行者」號探測器就首次觀測到了木星上的閃電現象,不過當時人們認為木星上的閃電類似地球上的雷暴現象,也就是在木星大氣層中的「水」雲層形成的閃電。木星氣體中的水,也存在固態、液態和氣態的變化,形成的雲層之間也會有閃電的產生。
形成木星「淺閃電」的雲層(中部淺色雲層)
不過,此次「朱諾號」探測器捕捉到了可能有另一種情況產生的木星閃電,他們把這種閃電稱為「淺閃電」。「淺閃電」是一種意想不到的木星放電形式,有別於地球上水汽形成的雲放電,形成「淺閃電」的雲是一種氨水溶液雲,形成這種雲的位置大約在木星表面以下20至40千米左右,這裡的溫度大約為零下88℃,這種溫度狀況下水汽早就結冰了,但是氨的作用就像防凍劑,從而形成了氨水溶液雲。在這種新的狀態下,水滴狀的氨水會與上升的水冰晶相撞,從而使雲層通電並形成閃電。
木星淺閃電形成過程示意圖
這次「朱諾號」對於木星的探測,更加加深了人類對於木星大氣層的理解,從而了解到木星中存在比地球環境更為複雜的「閃電」形成機理。木星作為太陽系最大的行星,其質量大約為太陽質量的千分之一,是太陽系其他七大行星質量之和的2.5倍。巨大的木星,並不像我們從照片中看起來那麼平靜,實際上是一顆狂暴的行星,組成木星的氣體在高速的運動之中,有很多的亂流和風暴產生,著名的「大紅斑」就是狂暴木星的表現,如今探測到的木星「淺閃電」,也是狂暴木星的另一個表現。
木星和朱諾號探測器