據媒體報導，美國新一代戰略飛彈核潛艇——「哥倫比亞」級項目進展順利，已於今年年初通過美軍裝備採購的「裡程碑 B」關鍵節點，進入詳細設計階段，並將籤署首批建造合同。首艇造價124億美元，其中包括48億美元的研發費用，計劃於2021財年開工，2031財年開始作戰值班，全部12艘將於2039年建造完畢。
當前世界上處於研發或建造階段的新一代戰略飛彈核潛艇，還有俄羅斯的「北風之神」級以及英國的「繼承者」級。相比較而言，「哥倫比亞」級體現了現代科技的最新成就，代表當代戰略飛彈核潛艇的最高水平，它將服役至2085年之後，是名副其實的「21世紀戰略飛彈核潛艇」。
用於替代「俄亥俄」級，被寄予厚望
進入2010年代，國際關係的顯著變化當屬大國之間傳統競爭的回歸和戰略博弈的加劇。歐巴馬政府從伊拉克和阿富汗撤軍後，美國軍事戰略重心由反恐轉向大國競爭。自2015年陸續發布的美國新版《國家安全戰略》《國家軍事戰略》等文件中，將俄羅斯、中國、朝鮮、伊朗和暴力極端主義視為其主要安全威脅。其中，俄、中、朝、伊分別為核國家、事實上的核國家或潛在的核國家，而暴力極端主義又是防止核武器擴散的最大隱患。
美國高度重視戰略核力量，將其作為保證國家安全的基石、保持戰略威懾的前提，尤其是生存力強、隱蔽性好、機動性高、部署靈活的戰略飛彈核潛艇，作為實施先發制人核打擊和核報復的最重要手段，一直是發展重點。
美國新發展的「哥倫比亞」級被用於替代現役的「俄亥俄」級戰略飛彈核潛艇。「俄亥俄」級共建造18艘，首艇於1976年開工，1981年服役，每艘裝備24具潛射彈道飛彈發射管，搭載「三叉戟」系列型號潛射彈道飛彈。
自2002年開始，美國海軍對最早建造的4艘「俄亥俄」級戰略飛彈核潛艇進行改裝，潛射彈道飛彈發射管被替換為7單元的多用途垂直發射裝置，成為巡航飛彈核潛艇，每艘「俄亥俄」級巡航飛彈核潛艇可搭載154枚「戰斧」對陸攻擊巡航飛彈，其中的「俄亥俄」號參加了2011年利比亞戰爭中的首波打擊。「哥倫比亞」級的主要尺寸與「俄亥俄」級相差不大，排水量由1.8萬噸增至2萬噸。
由於「俄亥俄」級將於2027財年開始陸續退役，2010財年，美國海軍啟動了新一代戰略飛彈核潛艇研發計劃，項目代號——「俄亥俄替代」，型號代號——SSBN（X），即現在的「哥倫比亞」級。「哥倫比亞」級仍由「俄亥俄」級的總承包商——通用動力電船公司設計和建造。
美俄於2010年籤署的《削減和限制進攻性戰略武器條約》將於2018年到期。條約生效期間，兩國基本都誠實履行了削減核彈頭及其運載工具的相關義務，但同時，也均在大力推動各自核武庫的升級換代，以確保減量不降質。
美俄戰略核力量的規模、能力相當，結構略有不同，均以對方作為參照，都將戰略核潛艇作為發展重點，近年來，俄羅斯戰略核力量的現代化進程在加快——新型洲際彈道飛彈「邊界」「薩爾瑪特」成功進行多次試射並即將部署，「亞爾斯」「白楊－M」陸基機動型彈道飛彈穩步裝備部隊，俄羅斯還恢復了鐵路機動型洲際彈道飛彈的研發和生產，搭載新型「布拉瓦」潛射彈道飛彈的新一代「北方之神」級戰略飛彈核潛艇即將交付第4艘。與此同時，俄軍還在升級圖－160、圖－95戰略轟炸機並開始研發下一代戰略轟炸機。
在此背景下，川普總統多次表示，前述美俄核裁軍條約同伊朗核協議一樣，是「糟糕的交易」，美國必須保證在核武器上的領先地位。今年2月14日，美國國會預算辦公室發布報告，計劃於2017～2026年投入4000億美元，全面升級美國「三位一體」戰略核力量，「哥倫比亞」級戰略飛彈核潛艇、B－21遠程轟炸機、替代「民兵－3」的新型洲際彈道飛彈等項目被列為重點。其中，「哥倫比亞」級項目總費用達1250億美元，佔據了最大份額，可謂重中之重。
大量採用「維吉尼亞」級的成熟設計
「哥倫比亞」級戰略飛彈核潛艇首次採用模塊化的通用飛彈艙設計。當前，包括「俄亥俄」級在內的各國現役戰略飛彈核潛艇，均採用相互獨立的潛射彈道飛彈發射管設計。據介紹，每艘「哥倫比亞」級有4個通用飛彈艙，艙內有4具潛射彈道飛彈發射管，相關輔助設備也集成在艙內，外部管線和接口數量大大減少，工藝性、可靠性、維修性、安全性大幅提高。
「哥倫比亞」級潛射彈道飛彈發射管的直徑與「俄亥俄」級相同，均為2.1米，但長度增大至14米，可兼容「俄亥俄」級搭載的「三叉戟 II D5」潛射彈道飛彈，也為下一代飛彈預留了空間。
「哥倫比亞」級的16具潛射彈道飛彈發射管少於「俄亥俄」級的24具，且12艘的建造數量也少於「俄亥俄」級的14艘，相當於可部署的潛射彈道飛彈數量由280枚減少到192枚。對此，美國海軍、國防部、國會均予以支持，認為通過科學安排潛艇的訓練、部署、維修計劃並調節潛射彈道飛彈搭載核彈頭數量，可以實現在能力、成本、使用靈活性之間的平衡。
「哥倫比亞」級的核反應堆壽命為42年，與潛艇壽命相同。當前，美國海軍研發和建造中的核動力艦艇，普遍採用反應堆與艦艇同壽命的設計。例如，「福特」級的A1B型和「維吉尼亞」級的S9G型反應堆，壽命分別為50年和33年，均為長壽命反應堆。
這種設計，可保證在艦艇整個服役期間無需更換核燃料，反應堆與艦艇同時退役，對於因造價高昂而只能少量建造的核動力艦艇具有重要意義，這樣可以大幅降低艦艇全壽命周期的使用成本。由於無需進船塢更換核燃料，可顯著提高潛艇在航率，相當於減少了潛艇需求數量。
「哥倫比亞」級與「維吉尼亞」級同為通用動力電船公司設計和建造，將大量採用在「維吉尼亞」級上得到檢驗的技術。「哥倫比亞」級的無線電電子和操縱觀通設備、自衛武器及其作戰系統等，基本與「維吉尼亞」級相同，由於是最新設計和建造，其信息化、自動化水平自然比「維吉尼亞」級更高。
隱蔽性是潛艇各項作戰性能的基礎，執行核威懾與核打擊任務的戰略飛彈核潛艇，對隱蔽性的要求更高。經過「維吉尼亞」級檢驗的多種隱身措施也將在「哥倫比亞」級上得到應用。比如，在潛艇殼體上敷設聲隱身超材料覆層，可大幅降低被主動聲吶探測到的概率，性能優於傳統的消聲瓦，這種覆層正在「維吉尼亞」級上進行測試，很可能也在「哥倫比亞」級上應用。
搭載無人水下航行器和高超音速武器
近些年來，無人水下航行器（UUV）發展迅速，其自主性、續航力、載荷能力不斷提高，可在強對抗環境下，替代有人平臺，執行偵察、監視、情報、反潛、反艦、反水雷、封鎖等高風險任務。美國海軍研發和裝備了多種用途、尺寸和型號的UUV，在「俄亥俄」級上進行了大量測試，已成為「洛杉磯」級、「海狼」級、「維吉尼亞」級、「俄亥俄」級等核動力潛艇的標配。
「哥倫比亞」級必然會搭載UUV。核動力潛艇搭載UUV，已成為水下力量的重要發展方向，將給水下作戰樣式帶來革命性的改變。相比戰鬥水面艦艇、非核動力潛艇和多用途核潛艇，戰略飛彈核潛艇排水量大，其潛射彈道飛彈發射管能夠搭載更強性能的大型UUV，更適合作為UUV的搭載、釋放和回收平臺。而戰略飛彈核潛艇搭載UUV，主要用於保障航行安全、增強自衛能力、提高使用靈活性和拓展任務範圍。
「哥倫比亞」級戰略飛彈核潛艇也很可能搭載高超音速武器，同時具備核和常規的進攻性戰略打擊能力將使其更具威懾力。高超音速武器可對全球範圍內的敵方關鍵目標實施快速打擊，是不折不扣的戰略武器。近年來，高超音速武器發展迅猛，已成為大國軍事競爭的熱點領域。高超音速武器尺寸和質量大，海上作戰平臺中，只有戰略飛彈核潛艇適合搭載，美國已有為「三叉戟」飛彈搭載常規彈頭的高超音速武器研發計劃。
「哥倫比亞」級搭載戰斧巡航飛彈不存在技術上的障礙，但會佔用本已減少的潛射彈道飛彈數量。戰略飛彈核潛艇排水量大、隱蔽性好、續航力強，適合作為巡航飛彈的搭載和發射平臺，4艘「俄亥俄」級為此進行了巡航飛彈改裝。
但「哥倫比亞」級搭載戰斧巡航飛彈的可能性不大。潛射戰斧對陸攻擊巡航飛彈射程在1500公裡左右，戰略飛彈核潛艇在這個距離上發射飛彈，需承受被敵方反潛航空兵、水面艦艇和潛艇探測到的風險，這種作戰使用與其根本使命和作戰方式存在衝突。射程更大的帶有核彈頭的戰斧主要由突防能力強的空中作戰平臺搭載。此外，「維吉尼亞」級改進型增加了垂直發射單元的數量，也從另一個角度表明了美國海軍的傾向。
4艘「俄亥俄」級巡航飛彈核潛艇將早於另外14艘「俄亥俄」級戰略飛彈核潛艇退役，因其退役而損失的對陸打擊能力可由「阿利·伯克」級飛彈驅逐艦和「維吉尼亞」級彌補，更重要的是，屆時至少已有1艘「福特」級航母服役並形成戰鬥力，美國海軍的對陸遠程打擊能力只會得到進一步增強。
另外，「哥倫比亞」級戰略飛彈核潛艇不會追求多用途性。現代化艦艇造價高，「一艦多能」是發展趨勢。但是，戰略飛彈核潛艇與飛彈驅逐艦、飛彈護衛艦、非核動力潛艇和多用途核潛艇不同，其使命任務重大、兵力使用獨立、作戰樣式特殊，難以做到戰略任務與一般任務兼顧。俄羅斯在研發下一代核動力潛艇過程中，曾設想整合多用途核潛艇和戰略飛彈核潛艇的功能，設計出一種「真正」的多用途核潛艇，但最終走的還是兩種類型核動力潛艇各自獨立發展的路線。
（作者李大鵬 單位：海軍工程大學）