有一種魚，被稱為海裡的活化石，因為從捕撈上第一條以來，迄今為止已在靠近非洲的印度洋中捕撈上至少80多條矛尾魚。一般說來，這種魚是靠釣上來的。今天，世界許多國家的博物館中都保存有它的標本。這種魚的名字叫作矛尾魚。
矛尾魚是腔棘魚目矛尾魚科的唯一種，是唯一現生的總鰭魚類。原以為總鰭魚已經全面滅絕，但於1938年漁民捕魚時竟發現了活體，後又多次在同一海域成功捕獲，故被稱為「活化石」。
矛尾魚長度可達2米，重量高達90公斤。魚體呈長梭形，軀體粗，頭大，口寬，牙齒銳利。顱骨具特殊的顱間關節。眼睛有反光膜及很多視杆細胞，就算在深水中視覺也很銳利。它們未曾在日間被捕捉到，所有標本都是在夜間捕捉的。
在頭下下頜間有1對很大的喉板。軀體覆蓋大而薄的橢圓形圓鱗,鱗片露出部分具很多小嵴或疣突，因而體表粗糙，體後部和鰭基部鱗較小。側線完全。背鰭2個:第一背鰭鰭條強度骨化，具嵴，呈棘狀；第二背鰭與胸鰭、腹鰭、臀鰭外形相似,呈柄狀,鰭條著生在很厚的肉質鰭柄上。偶鰭內骨骼排列分節為非對稱式。
尾鰭外形近似矛狀，3葉,由一個中心小葉將整個尾鰭平分上下兩部。脊索終生存在，其上、下方有小塊硬骨。腸內具螺旋瓣。鰾很小，無呼吸功能，只起調節魚體在水中比重的作用。
矛尾魚一般棲息在90-200米的深海，最深更可達至700米。在南非蘇達瓦那灣的矛尾魚在日間會棲息在水深90-150米的洞穴中，夜間則會上升到55米水深的地方覓食。水深及陰暗並不影響它們的生存，最為重要的是水溫要在14-22℃間。它們會上升或下沉至此水溫的環境，以確保氧的吸入量。
矛尾魚是機會主義者，主要獵食烏賊、魷魚、線鰻、細小的鯊魚及其他深海底的魚類。它們可以頭向下遊泳，甚至向後或腹部向上遊泳來尋找獵物，完全發揮喙腺的功能。科學家懷疑它們可以隨意減低代謝率，以接近冬眠的狀態下沉到較難生存的深海處。
矛尾魚是卵胎生的，雌魚每次會生5-25條幼魚。幼魚出生後就已經能夠獨立。它們的繁殖行為不詳，但相信它們要到20歲才達至性成熟。妊娠期估計為13-15個月。根據其內耳石年輪估計，矛尾魚壽命為80-100歲。
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