南海，位於中國大陸、中南半島和馬來群島之間，南海，是中國三大邊緣海之一。南海南北縱跨約2000公裡，東西橫越約1000公裡，面積約350萬平方公裡，其中中國領海總面積約210萬平方公裡。我們翻開中國地圖，看到南海九段線，距離菲律賓、馬來西亞、印度尼西亞等國的距離很近。那麼為什麼說南海的東沙群島、中沙群島、西沙群島和南沙群島屬於中國的領土呢？作為中國人，必須要了解這段歷史。
一，中國最早發現南海諸島
當中國進入了成熟的文明國家的時候，東南亞的各國還處於原始社會階段。因此，中國成為了三沙群島最早的發現者。也因為此，中國也最早給南海諸島取了名字。中國人最早將南海稱為「漲海」，意思是海水隨潮汐上漲和下跌。《異物志》將南海中的島、暗沙和礁稱為「崎頭」。
到了宋朝，隨著航海技術和造船技術的發展，中國人對南海的了解程度更多了，對南海諸島的命名也比較全面。北宋時期，人們將南海諸島統稱為「萬裡石塘」；南宋時期，把東沙、中沙、西沙群群島叫做「千裡長沙」，將南沙群島叫做「萬裡石塘」。
當然，單純是發現並不能說明這是中國的土地。通過文獻資料和考古資料就可以證明，南海諸島是中國漁民的主要活動地。1947年，考古隊在西沙群島發現了唐朝到明朝年間的銅幣；1974年，又在甘泉島發現了中國漁民居住過的唐宋遺址。在永興島、金銀島、珊瑚島、東島、晉卿島、廣金等島嶼都發現了中國古代的文物。清朝時期，許多沿海居民到南海島嶼建立了居民點。可見，南沙群島自古以來就中國漁民打魚和居住之地。
當西方殖民地到達南海時，他們發現這些地方到處都生活著中國人。英國海軍部1894年成書的《中國海指南》記載了當時南海諸島的情況，其中就記錄了中國漁民在南沙群島、西沙群島的活動狀況。日本人小倉卯之助在其《暴風之島》記載，他們到達南沙群島之時，發現有中國漁民在這裡居住。
外國人最早也將南海稱為「中國海」。元朝時期的阿拉伯人將南海叫做「中國海」；明朝利瑪竇的世界地圖標記為「大明海」；清朝時期的日本人將南海稱為「中國海」和「大清海」，歐美國家的地圖上都標記為「中國海」。
二，中國古代對南海諸島的管理
中國古代，至少在宋代開始就認為南海屬於中國的領海。宋朝時期的巡海水師常常巡邏到「九乳螺洲」一帶，也就是今天的西沙群島。元朝時期，將南海各群島劃入了帝國的版圖，並且在西沙群島設立了一個天文觀測站——南海測影所（北緯16度）。 明朝時期，由於國家採取了海禁政策，南海諸島被視為海外番邦。對於移民海外的漁民，明朝強制他們遷回國內，要麼就不認他們是中國人，這種做法嚴重損害了中國的利益。
清朝時期，又重新對南海地區進行了巡邏。1710年至1712年，廣東水師開始在南海巡邏，肅清海盜。嘉慶年間，海盜已經肅清，但是廣東水師依然在南海巡邏，巡邏的範圍已經擴展到了南沙群島。1883年，德國間諜船到達了西沙群島，清朝提出了抗議，德國船隊被迫撤離。1907年，日本人侵入了東沙群島，遭到清朝的反對，日本被迫撤離。之後，兩廣總督張人駿派勘林港外西沙各島，並在14個島嶼上命名勒石。
三沙市
清朝還試圖開發南海資源，設立了西沙群島辦事處，後來改為了廣東勸業道辦理。1911年，廣東宣布西沙群島和南沙群島隸屬於崖縣，並且派遣人員到島上調查。但是清朝開發南海諸島的計劃因為辛亥革命而終止。
三，中國對南海諸島主權的確立
辛亥革命之後，中國正式給南海諸島命名，並且宣告中外。民國時期，雖然國力衰微，但是對南海的巡邏並沒有結束。1947年巡邏南海時，發現了1912年和1921年的勘察紀念碑。1916年到1927年，中國廣東政府組織商人到西沙群島開發磷礦資源。當時日本也組織人員到西沙勘察礦產，因為中國的強烈反對而撤走。1928年，為了保護西沙群島的磷礦資源，廣東派遣了「海瑞」號軍艦到西沙群島巡邏。
到了30年代，法國乘中國陷入了新軍閥混戰和日本侵華而佔據了西沙、南沙群島，並且將之劃為法屬印度支那的一個省，這可能就是越南插手南海的一個重要源頭。1938年，法國軍隊製造了「九島事件」，甚至還想佔領海南島。還好法國很快被德國佔領，法國的殖民體系開始瓦解，他在南海的勢力也一去不復返了。珍珠港事件後，日本佔據了東南亞，也就控制了南海。
二戰結束後，中國開始重新經營南海。1946年12月，中國的4艘軍隊開始在南海勘察，並且接收了南沙群島的主權，之後又設立了南沙管理處。1947年，中國政府宣布中國領土最南端為北緯4度的曾母暗沙。在這次勘察之後，中國劃定了著名的「十一段線」。二戰之後，日本也承認南海各島屬於中國，1952年，日本政府正式宣布放棄臺灣、澎湖列島和西沙群島、南沙群島的主權要求，並將之歸還中國。此後，日本、英國、德國、美國、蘇聯的許多圖書都明確寫到南海諸島屬於中國。
不過，法國在二戰後試圖捲土重來，想重新奪取南海各島。1947年，法國就開始向南海派遣軍隊。1950年，海南解放，法國又派遣600人進駐西沙群島。法國在越南的殖民統治結束後，越南又繼承了法國在南海的政策，開始在南海佔據島嶼。隨後，菲律賓、馬來西亞、印度尼西亞等紛紛搶奪南海的島嶼，也就是形成了南海今天的狀態。