談到人類對飛的嚮往，我們會想起無數個故事！「嫦娥奔月」、「萬戶飛天」、「萊特兄弟」等等。但是要說到萊特兄弟，他們造了世界上第一架飛機，在1903的那一次成功試飛，被視為人類文明的重要節點。
但實際上我們渴望飛行並付出實際行動的，遠遠不止他們兄弟二人，「萬戶飛天」算是我國最早的有記載的人類試飛記錄，那麼在飛機被正式應用之前，我們其實已經在天空裡翱翔了，而這些在當時人們做習以為常的飛行器和我們現在的飛機根本不在同一世界線上。今天我們只能在各種蒸汽朋克或者宮崎駿的動畫世界裡，才能看到它的影子，那就是飛艇。
我們說人類渴望天空並付出實際行動的人又很多，遠遠不止萊特兄弟二人。在第二次工業革命那個人人被科技鼓舞，對世界充滿熱情高漲的年代，有無數機械師還有冒險家，為人類能飛向天空獻出自己的努力，在萊特兄弟之前德國發明家，奧託·李林塔爾，已經能夠實現多次滑翔飛行，並因此付出自己的生命。
法國工程師，柯雷芒·阿德爾，1890年就成功驗證了他發明的飛機，結果因為被列入國家最高機密錯失了「飛機第一人」的桂冠。
而這些人在探索看起來很笨重的飛機時，很多人選擇更為「直接」的方案，就是通過比空氣還要「輕」的氣體來獲取升力。簡單點說就是氣球，1785年，法國飛行員布朗夏爾，將裝有推進器和舵的氣球升入空中，並成功穿越英吉利海峽，成為人類歷史上第一次飛躍英吉利海峽。
在之後的幾十年中，和飛機的歷史一樣，有無數的工程師在這方面投入了自己的想法，氣球也在各種設備的加持下，進化成為了飛艇。在1900年迎來了它的黃金時代， 這也是現代航空業的第一個黃金年代。這個時代最具代表性的就是齊柏林飛艇，它由德國飛艇設計師，裴迪楠·馮·齊柏林伯爵操刀設計。龐大的流線型外殼是它最大的特徵，後來幾乎所有的飛艇設計都採用這種流線型設計，以至於齊柏林成為這種設計的代名詞。
在歷史上齊柏林飛艇甚至用於戰爭，這種飛行器的出現，引起了當時德國軍方的興趣，並在第一次世界大戰中被用於執行轟炸任務。在一戰中先後有84艘飛艇，向英國各地投放了5000多枚炸彈。想像一下，在平靜的夜空中突然出現一隻龐然大物，然後傾斜如雨般的炸彈照亮整個城市的夜空，這畫面，在倫敦、巴黎、歐洲各地人們心中成為揮之不去的夢魘。.
隨著飛機和防空炮的出現，齊柏林飛艇逐漸退出了歷史舞臺。美國軍方在戰後甚至計劃用飛艇建造空中的「航空母艦」每艘飛艇能搭載4架戰鬥機，不過在出現一系列的意外事故後，該計劃草草收場。
今天我們還能在《哈爾的移動城堡》裡看到這種想法的影子，這種巨大的飛行器在民間也有極強的存在感。
世界上第一家航空公司就是齊柏林伯爵，用他設計的齊柏林飛艇在1909年創立的，截止到一戰爆發前，飛艇已經在各地運行了1000多趟航班，搭載過10000多名旅客。隨著德國軍事力量被戰勝國肢解，齊柏林飛艇開始在世界各地流行起來，這也開始了飛艇的黃金年代。
齊柏林飛艇第一次在美國本土飛行的時候，受到了美國人民的熱烈歡迎，當時的卡爾文·柯立茲總統，還邀請飛艇的設計人員到白宮做客。
帝國大廈在1931年建成的時候，其頂部還有一個可以分離的桅杆，就是計劃接駁飛艇用的。飛艇也是當時最奢華的交通載具，齊柏林公司的頂級飛艇「興登堡號」不僅擁有比當時飛機更大的載客量，甚至還擁有堪比遊輪的私人客艙、餐廳、空中觀景臺等等，可以說是在空中的「鐵達尼號」。
飛艇的興起，他伴隨著人們飛躍北極、開展環球旅行、建立了橫跨大西洋和南北美洲的固定航線，不過這中用技術徵服大自然的豪邁中，卻一直潛藏著不被人注意的隱患。
就像鐵達尼號遇上冰山一樣，飛艇最大威脅就是它的升力來源，氫氣，氫氣易燃易爆，這是大家都知道的常識，當時人們選擇了氫氣作為升力來源，其實也是無奈之舉，因為更為安全的氦氣在當時太罕見了，生產條件苛刻難以大量生產。因此很多飛艇面臨爆發火災墜毀的問題，1937年搭載有100多名遊客往返於北美歐洲的興登堡號也未能倖免。
災難所給人們帶來恐懼，就像飛艇本身那樣巨大，不可名狀，而飛艇的黃金時代也隨之此次災難事故戛然而止。
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