第二次世界大戰以及之後，飛機一直屬於普遍戰鬥工具，但在之前可不是這樣，第一次世界大戰期間飛機雖然已經存在，但技術尚未成熟，能發揮的作用甚是有限，所以出場率並不算高。而當時真正制霸天空的，其實是飛艇，一種結構和原理簡單的空中飛行器，雖然現在沒什麼用也不常見了，但在當時，它可是一個頗具壓迫感的大型武器。
飛艇的發明和它的用處
飛艇的發明要遠遠早於飛機，如果硬要追溯源頭的話，那中國古代的孔明燈其實在本質上也是一種小型的飛艇。到了18世紀的時候，法國一位造紙商在得到靈感後開始製作大型的熱氣球，後來為了博得當時法國皇室的注意，又成功地將人帶上了天，這算是人類歷史上第一回成功上天。可能有人覺得熱氣球並不是飛艇，但它兩的工作原理其實是一樣的，只不過一個是通過不斷生產熱氣流來產生浮力，而另一個則是使用了現成的氫氣。
在熱氣球被發明後的第二年，氫氣球就誕生了，而且同樣實現了載人上天的目的。自人類誕生以來，飛天的理想就從來沒有斷過，期間無數人無數人為之付出了自己的生命。這回好了，藉助氣球飛天不再是一個單純的夢想，人類激動之餘也沒有忘記給這一項技術更新換代，其中就有添加動力這一項。傳統熱氣球上天之後其實是無法主動改變方向的，要想擁有自主權，就必須給它安裝上一個動力裝置。到了19世紀的時候，這一想法逐漸現實化，在一次次嘗試之後，現代意義上的飛艇誕生了。
飛艇誕生之後，將它用於一個單純的休閒工具實在是太奢侈了，但早期的飛艇承載能力並不是很強，將它用於運輸也不是很現實，所以將其用於戰爭其實是一個必然的結果。在熱氣球發明不久後，它就有了偵查敵軍動向的工作，因為飛得高這一點，它還可以在城市被圍困的時候向外傳遞情報。到了近代的時候，一位名叫「H. G. Wells」的作家首次將有攻擊性的飛艇寫在了科幻小說中，而這本小說火了的同時人們也覺得給飛艇裝上武器是一個不錯。
齊柏林飛艇的誕生和第一次世界大戰
1896年的時候，一位來自克羅埃西亞的工程師在德國設計並建造了一艘新的硬式飛艇（由骨架和蒙皮包裹多個氣囊），後來這位工程師不幸逝世，而德國的齊柏林伯爵則花了1500馬克買下了這艘飛艇的所有權和設計圖，並繼續對其進行研發和改進。這就是齊柏林飛艇的來歷，它是飛艇自誕生以來最成功的一個型號，甚至後來成為了硬式飛艇的統稱。其雪茄狀的造型和十字尾翼，無不成為了後期飛艇的製作標準。
齊柏林飛艇採用的硬式結構看似複雜，其實道理很簡單，飛艇所需的浮力由氫氣囊來提供，所以氫氣囊越大所產生的浮力就越大，而飛艇的載重能力也就越強。但凡事都有一個限度，氣囊做太大了之後它的弊端自然就顯現出來了，而利用多個正常體積的氣囊則很不好控制。為了解決這個問題，硬式飛艇就誕生了，它將多個氣囊裝在一個更大的外殼中，進而形成一個更大氣囊。這樣做的結果就是，飛艇擁有了更大的在載重能力，同時它的安全性也進一步地被提高了。
第一次世界大戰打響之後，包括齊柏林伯爵在內的不少德國人都認為飛艇應該用於戰陣，而後就付出了實際行動。相比於當時已經誕生的飛機，飛艇擁有更大的體型，這也使得它可以裝備更多的武器，甚至是重磅的航空炸彈。1914年底，批量生產的齊柏林飛艇開始了轟炸法國和英國的任務，且不管效果如何，當這些龐然大物出現之後，確實給英國人和法國人造成了不小的心理壓迫感，因此除了加強防禦之外，也開始了一系列的模仿。所以飛艇在它首次作戰後的第二年開始逐漸火熱起來了。在當時的歐洲大陸上，抬頭就能看見飛艇可不是什麼新鮮事。
雖說被大規模的用於了戰爭，但實際結果卻並不是很好。首先就是飛艇的精準度問題，雖然進行了大量的生產，但數量還遠遠沒有能到火力覆蓋的地步，在空中投彈別說是一戰了，就是二戰的轟炸機在高空飛行時也準不到哪裡去。同時飛艇自身的特性也限制了它的發揮，因為主要靠的是浮力，自身的動力系統並不強，也不被允許做強，所以飛艇對天氣的要求一直很高，在一戰的時候齊柏林飛艇經常會因為沒趕上好天氣而被迫改變任務，另有不少因天氣而墜毀。最主要的是，飛艇本身飛的就慢，而它的防禦力也被好到哪裡去，說白了就是不抗打。
興登堡號和二戰中的飛艇
很顯然，第一次世界大戰中飛艇雖然出現的頻率很高，但它並沒有獲得成功，據統計整個一戰結束後，齊柏林飛艇造成的傷亡僅有兩三百人。所以在一戰的末尾，這個懸浮空中的龐然大物就被德國人果斷排除了戰爭武器的序列。同時隨著德國的戰敗，大量的齊柏林飛艇被拆除，而剩下的也都成了協約國的戰利品。看似飛艇的時代就這樣結束了，但事實卻並不是這樣，飛艇迎來了一次新生。
到了上世紀20年代的時候，興登堡伯爵已經去世，一個名叫「雨果·埃克納」的人接手了齊柏林飛艇的運營，而後直接將其改為了民用載具，成了橫跨大西洋的一道靚麗的風景線。為了提升安全度，氦氣被添加進了氣囊中，和氫氣相比，氦氣不會燃燒，但價錢比較高。而在建造興登堡號飛艇的時候，因為考慮成本問題，還是採用了氫氣來填充，結果可想而知，一場巨大的民用飛艇事故發生了，民航飛艇的復興也因這場事故而終結了。
到了第二次世界期間，本應徹底退休的飛艇又一次迴光返照了，雖然用飛艇進行戰略性轟炸根本就不現實，但在某一方面飛艇卻很擅長，這一方面就是在為艦船護航和打擊潛艇上。一戰結束之後，西方國家大多都放棄了用飛艇當作武器，但美國還是保佑了一定量的作戰飛艇，在二戰中，它們憑藉自身移動速度慢，耗能低的優點，經常為己方船隻護航，並打擊敵人的潛艇，這一點飛機是替代不了的。整場戰爭中，凡是有飛艇護航的艦船，沒有一艘亡於潛艇的襲擊。
結語
隨著飛機研發技術不斷的成熟，弊大於利的飛艇終究還是被淘汰了，二戰時期的反潛表現也算是飛艇最後的發揮。到了現在，飛艇的作用多是在天上打廣告，而且體型也很少有大的，算是正式退休了。
參考文獻《The Hindenburg and other Zeppelins》、《 新一代飛艇誕生》、《德國的飛艇，1900年-1939年》