帶正電荷的質子是元素周期表的締造者-_表中的元素依它們原子核內所包含的質子數進行排布。
然而，與電子不同，質子並不是基本粒子，而是由叫作夸克（又譯「層子」或「虧子」）的小結構單元構成的。夸克分為6種，分別稱作上夸克、下夸克、底夸克、頂夸克、奇夸克和粲夸克。
兩個上夸克和一個下夸克構成個質子。這些夸克的電荷組合( +2/3,+2/3和- 1/3 )使得質子整體所帶的正電荷與電子所帶的負電荷剛好相反。
然而，夸克的質量僅僅佔質子質量的1%左右。質子其餘的質量都源自舉世聞名的質能方程E=mc2。這個方程揭示了能量(E)與質量(m)實際上是同一-事物。因此，其他任何與質子成分相關的能量也構成了質子的質量。
夸克動能增加了質子的質量，不過主要的質量還是來源於夸克間的束縛能量兩個帶正電的上夸克應該相互排斥，但是，它們被強核力(物理學中的4種基本相互作用之一)，通過被稱為膠子的粒子交換而「 黏合」在了一起。正是這些膠子及與它們相關聯的膠子場的能量佔據了整個質子質量的主導部分。