馬纓，亦稱杜鵑，是一種極為普通的山茶科植物，分為白馬纓和紅馬纓。人們對馬纓的印象似乎只停留在夏初綴染漫山的鮮豔中，它為滿眼翠綠的大地憑添了一筆色彩，除此之外別無他用。但是，在彝族密岔人心目中，它是高貴純潔的，特別是白馬纓是作為祖先的軀幹而存在，其寄託了對逝者的追思，所以這同樣也應屬於原始植物圖騰崇拜的一部分。
密岔人對白馬纓的崇拜最早可以追溯到南詔時期，夏正寅的《哀牢夷雄傳》中載：「傳細諾羅宗族之神主木乃白花樹，百世不變，故以白花樹插獻之，此夷信盛禮也。」這裡的「白花樹」就是白馬纓，而「密岔」之由來之初應為「蒙岔」，意為「蒙舍川上的人」，其興衰徙走都和南詔有著密切關係。清代陸次雲的《峒溪纖志》也提及：「密岔，刻木人祀祖」。所以，對白馬纓的圖騰崇拜可謂延續了千年之久，不論地域變遷還是各族群間的風俗交替都未能使其褪色。
彝族密岔人聚居的地方，每當有人去世，便會請畢摩在指路後，把逝者的神像接回家中供奉。和選墓龍樹相似，畢摩首先要抱一隻雄雞放到墓地裡，然後搖鈴誦經，雄雞啄到的白馬纓枝幹，由畢摩用隨身攜帶的佩刀砍下，當即刻成人形，男性用藍布包裹，女性則用紅布，並紮上粗麻線，置於一個盛滿大米的木升中，裡面插上三炷香，由長子託著木升接回家中。選取製作祖神像的枝丫時，除了「雞啄馬纓」外，還有另一種形式：由畢摩找到一株墓地旁的白馬纓後用酒噴灑，然後撒出米粒，米粒粘在哪一枝幹上，就將其截下，留三至五寸長，並刻成人樣。這種方法無疑要簡便得多，至少比給雞選擇要多一些人為的印跡。此後，在「接祖歸家」的過程中由畢摩吟誦「接祖經」，伴一吹師用竹笛吹奏「接祖調」，到家以後族人陸續圍著祖神像歡快的跳起跌腳舞，以恭迎先祖回家。之後，逝者後輩在堂屋裡按序排成橋狀，頭頂一匹白布，畢摩手持祖神像從「白布橋」上通過，最後將其釘在家堂的右側，整個接祖儀式才算完成。
馬纓的種子也許是天神所賜，它們在這縱橫的溝壑間不知生長了多少年，見證了太多的悲歡離合，還用自己的身體背負著一個族群溝通人鬼兩界的最後孝道。人們向其叩首跪拜，除了對未知世界的遐想外，更多的還是對美好生活的憧憬。如今，南詔故地已難找到「刻白花木祀祖」的風俗，這些氏族文化變遷的力證隨著歷史的長河，漂泊到了滇中北，並在這裡的崇山峻岭中獲得了新的生命。
來源：微觀彝族 作者：商宇宏
摘選：《沉默的圖騰—彝族植物崇拜文化研究》