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古代的「祭祀」
中國古代祭祀貫穿了整個中華上下五千年的歷史，沿循至今，經過歷史的揚棄，沉澱成了現代祭祀。追根溯源，祭祀作為華夏禮典的一個部分，在儒家禮儀中佔據著相當重要的位置，根據記載，「禮有五經，莫重於祭，是以事神致福」，這進一步說明了祭祀扮演著敬奉神明的角色，在封建制度中尤為重要。
同時，祭祀對象可分為三類：天神、地祇、人鬼。天神稱祀，地祇稱祭，宗廟稱享。祭祀觀則記載儒教《周禮》、《禮記》、《禮記正義》和《大學衍義補》等書解釋。
古代中國「神不歆非類，民不祀非族」，祭祀有嚴格等級。天神地祇由天子祭。諸侯大夫祭山川。士庶只能祭己祖先和灶神。清明節、端午節、重陽節是祭祖日。
「祭祀」也意為敬神、求神和祭拜祖先。原始時代，人們舉行祭祀活動是建立在普遍相信人、神和動物的靈魂可以脫離軀體存在，故敬奉看不見的靈魂可以得到靈魂的庇佑。
而且，最初的祭祀活動十分簡陋，人們直接用竹木或泥土塑造神靈偶像，或在石巖上畫出日月星辰野獸等神靈形象，作為崇拜對象的附體，然後在偶像面前陳列獻給神靈的食物和其它禮物，並由主持者祈禱，祭祀者則對著神靈唱歌、跳舞。
後來發展到古代封建時期，隨著社會生產力的提高，和國家改朝換代的更替，以及儒家思想的衍生和發展，祭祀禮節祭品在書面上形成了越來越複雜的規範，包括一系列的供奉物件和流程。而今天，就要來解讀供奉物件中最重要的物件之一--羊，其背後的文化和與祭祀的關係。
羊文化與古代祭祀
一方面，根據《漢書·禮樂志》記載道，「河龍供鯉醇犧牲。」之後顏師古註：「醇謂色不雜也。犧牲，牛羊全體者也。」這句話裡提到了純色的羊是祭祀的犧牲品之一。
而根據周禮規定，天子每年秋冬之際，頒次年曆書於諸侯，諸侯藏於宗廟，並於每月初一告宗廟，殺羊一隻以獻，表示寡人現在起開始這個月的聽政了，這種儀式就叫做「告朔」。
由此可見，從周朝開始，每月殺一隻羊來敬奉神明，以此開啟神明保佑的一個月的統治，已經作為一項固有祭祀規定而存在。後來孔子和他的弟子子貢還發生了一段典故，被記載在《論語》裡，說是魯君怠政，早已不親自去「告朔」，「告朔」已經流於形式。
而子貢為人節儉，想著既然魯君不來，不如省掉一隻羊，孔子聽說之後，大為不滿， 認為就算是魯君不去參加告朔，只要儀式每個月都有舉辦，那後代君主就有可能恢復餼禮，但是如果連羊都省下，儀式勢必無法繼續舉行，餼禮也就真的消亡了，當時孔子的回覆就是「爾愛其羊，我愛其禮」。
從儒學立學之祖孔子對「禮」和「羊」的觀點中，可以側面了解到「羊」在祭祀中的地位，不止是扮演著犧牲的角色，還是延續禮典、提醒後世沿循的標誌。
另一方面，為什麼羊會被挑選為祭祀的犧牲？這其中存在許多道理。其一，羊的品性純良。許多古語對羊的特點描述是「性溫良，喜群居」，這句話說明羊性格溫柔善良，與人和睦，同時，羊還有孝敬和知恩圖報的美好品質，「鳥知反哺之孝，羊知跪乳之恩」，古人常以此教育子女要孝敬父母，不要忘本。
再看漢字中許多美好的字眼，都跟羊有關係，如「美」「善」「群」「羲」等字均以「羊」字為形旁，原因是遠古的祖先們認為「羊」具有值得後世學習的種種美好品德。而羊在這裡作為人類的代表，成為祭祀的犧牲，反映了古人敬畏天神的思想觀點，在天人面前，古人派出了謙卑恭敬、仁厚無爭、純淨安樂的羊作為代表。其二，羊反映了古代物質水平和經濟基礎。
古代的政治中心大多在北方，禮典也是從北方開始擴散衍生開，而食用羊肉作為北方飲食文化中的最高級別之一，在祭祀中使用羊既是對神靈的尊敬，也是一種對豐裕物質的美好嚮往。
其三，古人把君王治理天下看著放牧，《資治通鑑》裡提到「牧心者牧天下」，意思就是得民心者得天下，要統治好臣民就一定要得到他們的心，所以羊作為被牧的對象，實則是臣民的一種身份象徵，那君王在這裡扮演什麼角色呢？
其實，自西漢董仲舒提出「天人感應」思想開始，君王在封建觀念裡是天之驕子，是代替天父管理人間，所以在祭祀中，君王的角色是將子民送往天父處，讓神靈們看看自己所統治的臣民是否幸福安良。
羊文化的背後
羊是人類最早開始狩獵和馴養的動物之一。在中華文明的進程中，「羊」所起的作用甚至超過了「龍」。中華人文祖伏羲、炎帝都與「羊」有著「血緣關係」，「三皇」中的伏羲、神農最早都以「羊」為部落圖騰。
據考，伏羲曾受「羊角柱」的啟發，發明了推動中華文明進程的「八卦」；堯舜時代的大法官皋陶曾藉助獨角神羊斷案，從而實現古代司法公平；漢代董仲舒將儒家文化的核心精華「仁」、「義」、「禮」賦予到羊的身上，讚嘆羊是「美」、「祥」之物；明代甚至將「羊之跪乳」編進兒童啟蒙讀物《增廣賢文》中，將羊塑造成懂得感恩的典範等等，由此可見，「羊的基因」融合在中華民族的骨子裡。
羊願居於乾燥整潔之處，飢餐青草，渴飲清泉，潔身自好，遠離汙穢。不像某些畜類，終日嬉戲於泥淖之中，飲溺餐矢，藏汙納垢，顧盼自得，不以為恥。歲月不居，人生苦短。因此，在長遠的歷史選擇裡，羊作為美好品質的象徵流傳下來，不只是提醒我們在古代，羊和古代祖先有淵源歷史，更是鞭策我們向羊學習，讓中華民族的美好品質發揚光大！
【資料文獻：《漢書·禮樂志》、《周禮》】
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