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眾所周知，在尋找遙遠的星系和超新星時，暗能量巡天望遠鏡強大的570萬像素數位相機在其視野中發現了一些其他移動的「點」。結果，DES發現了100多個以前不為人知的外海王星天體(TNOs)，它們是位於太陽系柯伊伯帶的小行星。
一篇新論文描述了研究人員如何將移動的點連接起來以找到新的TNOs，並說這種新方法可以幫助尋找假想的行星9和其他未被發現的世界，難道第九大行星真的要浮出水面？
暗能量調查(DES)是用來探索加速膨脹的宇宙的起源，並通過高精度地測量140億年的宇宙膨脹歷史來幫助揭示暗能量的本質。它研究星系和超新星，並精確地跟蹤它們的運動。這項調查自2013年以來一直很活躍，使用的是位於智利塞羅託羅羅美洲天文臺(CTIO)的4米布蘭科望遠鏡。該望遠鏡配備了暗能量照相機(DECam)，這是有史以來最強大的數位相機之一。
雖然DES並不是專門為TNOs設計的，但它寬廣的視野(大約有14顆衛星適合它的焦平面)和跟蹤移動物體的能力使它特別善於發現海王星以外的新事物。它可以測量視野內的運動，頻率為每小時一次。DES團隊很早就意識到，他們在數據集中發現了TNOs。2015年，經過兩年多一點的觀察，研究團隊的研究人員宣布發現了16個此前未知的太陽系外天體。
領導這項新研究的研究生佩德羅·貝爾納迪內利(Pedro Bernardinelli)說：「你能找到的TNOs的數量取決於你看了天空的多少，以及你能找到的最模糊的東西是什麼。」他與加裡伯恩斯坦(Gary Bernstein)和佐佐雅(Masao Sako)教授一起，從DES搜集了頭四年的數據。
在DES數據的頭四年中發現的對象的位置。輪廓顯示了DES的搜索範圍，每個點的顏色顯示了該對象的距離，單位是天文單位(一個天文單位相當於9300萬英裡)。其中兩次探測到的距離超過90個天文單位，也就是超過80億英裡。他們從軟體檢測到的70億個移動的「點」數據集開始。然後，Bernardinelli刪除了在多個夜晚出現的任何物體——如恆星、星系和超新星。
最終，他們將數據集縮小到大約400個可能的候選對象，然後對這些對象進行驗證。
為了驗證這些「點」是否是真正的TNO, Bernardinelli開發了一種方法，將多個圖像疊加起來，以創建更清晰的視圖，這有助於確認被檢測到的對象是否是真正的TNO。他們還驗證了他們的方法能夠識別出被研究的天空區域中已知的TNOs，為了真正測試他們自己，他們發現他們能夠識別出被注入分析的假物體。
經過幾個月的工作，研究人員將他們的發現精簡為316個TNOs，其中包括139個以前不知道的新對象。研究小組說，目前已知的只有3000件物品，DES目錄代表了所有已知TNOs的10%。
新發現的TNOs的位置在30到90個天文單位之間，或者是地球到太陽距離的30到90倍。冥王星大約是40天文單位。
Bernardinelli表示，他將利用自己的方法，在隨後兩年的DES六年觀測數據中尋找更多的TNOs。(每年的觀測「季節」從8月持續到2月。)他還希望將它與新Vera C. Rubin天文臺的數據結合使用，後者將測量整個南方的天空，並有能力探測到比DES更微弱、更遙遠的天體。也許可以用這些新方法找到推測的行星九。
這項新研究讓我們想起了2015年迪卡姆偶然拍攝到的洛夫喬伊彗星的照片。在那次愉快的意外中，一名研究人員說，「它提醒我們，在我們能夠看到銀河系以外的遙遠宇宙之前，我們需要注意那些離我們更近地天體！」