北極熊是當之無愧的北極象徵，看似貧瘠的北極生態系統，養活了世界最大的陸地食肉動物——成年雄性北極熊可重達680千克，雌性的體型大約是雄性的一半。
北極地區有此巨獸，得益於北極圈周圍大陸的貢獻，它們正是從那裡進入北極圈並成功定居下來的棕熊Ursus arctos。如今，北極熊仍然可以和北美的棕熊交配並產生有生育能力的後代。甚至在1 萬年前，它們還具有一些棕熊的形貌。不過雖說北極熊是最大的陸地食肉動物，它的學名Ursus maritimus 的意思卻是「海熊」，它完全適應了北冰洋的海冰上的生活。
【此圖由邀請果殼網編輯紫鷸加入極地探險隊的「極之美」旅行機構於去年拍攝。可以想見，紫鷸此次的北極之行，與北極熊之間大致也會如此之近。】
北極熊外層的體毛其實是透明的，是光的反射讓它們看起來呈白色。這些毛隔熱，且利於偽裝——據說紅外相機幾乎看不見冰雪上的北極熊。它們魁梧的身材也是適應環境的結果：寒冷地區的動物似乎都比炎熱地區的同類體型大，這樣單位體積的身體表面積會更小，便於保持體溫。北極熊體內還積累了一層厚厚的脂肪，寒冷時能保暖，遊泳時能提供浮力，餓肚子時能提供能量。
即使如此適應寒冷，北極熊也並非活動在北極點附近的海冰上，而是在遊蕩在島嶼、大陸架與北冰洋交界的地方，這裡的海冰大多是1 米左右厚度的「當年冰」（與此相對的是北極點附近的「多年冰」）。因為北極熊的的主食——環斑海豹（Pusa hispida）和髯海豹（Erignathus barbatus）不會跑到終年封凍的地方去。
海豹們有時需要從冰窟窿中冒頭出來透氣，北極熊會循味而至，然後坐等海豹出現將後其抓住。每年8月到9月，當年冰融化，捕食不到海豹，北極熊通常就依靠體內已經積蓄的脂肪挨餓度過。
【棕熊從周圍的大陸來到北極圈，經過漫長的自然選擇，進化成了今天的北極熊。然而，隨著全球變暖，許多北極熊生存堪憂。】
然而，隨著全球變暖，北冰洋無冰的區域越來越大，每年無冰的時間越來越長，北極熊只好在島嶼之間長距離遊泳覓食，或撤退到更北的地方——前者消耗大量體力，後者找不到足夠的食物。許多母熊和小熊因此不能積累足夠的體脂肪，生存堪憂。
目前已知的19個北極熊種群中，8個在衰減，3個能維持現狀，1個尚在增長，其餘種群數據未詳。紫鷸現在還能親眼目睹到野生的北極熊，這不能不說是幸運的。
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（作者：科普中國責任編輯：天極科普君）
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