蝗災是指因為蝗蟲而引發的災難。
蝗蟲，又稱蚱蜢、草蜢、螞蚱。這是一種常見的節肢動物，它們的身體一般呈綠色或黃褐色，咀嚼式口器，後足大，適於跳躍。其幼蟲稱為「蝻」。蝗蟲主要以禾本科植物為食，種類很多，世界上共約有一萬餘種。
我國歷史上的蝗災屢見不鮮，迭起蝗災。一旦發生蝗災，無數的蝗蟲遮天蔽日，所過之處寸草不留，它們吞食莊稼，使農產品絕收，進而引發嚴重的經濟損失，以致因糧食短缺發生饑荒戰禍。
根據統計：秦漢時期平均8.8年一次蝗災；兩宋為3.5年；元代為1.6年；明、清兩代均為2.8年。
根據史料記載，在清代，鹹豐皇帝在位期間，蝗災最為嚴重。他在位十一年就有七年的蝗災，史稱「飛蝗七載」。
鹹豐六年（一八五六年）秋，黃河流域各省與直隸地區突起蝗災。飛蝗成群結隊，列成方陣，騰空飛起，遮天蔽日，所降之外，莊稼、青草、樹葉全部被吃光。
鹹豐帝連續接到各省督撫及地方官的奏報，都說飛蝗方陣異常厲害，有的說：「蝗陣能使晴天白晝頓時變成黃昏。」有的說：「蝗陣展翅一飛，頓能颳起一陣狂風！」
看到這些奏報，鹹豐帝瞠目結舌。他對群臣說：「以往出巡，我也曾不止一次地見過成群結隊的飛蝗，那般的小東西，能掀起如此軒然大波呢？」
於是，鹹豐帝決定親自出京，考察飛蝗釀災實情。
一天，萬裡無雲，驕陽似火，鹹豐帝在一隊御林軍的簇擁下，疾馳出京。
來到了京郊，大家停在路邊休息。過了片刻，大隊伍正要起行時，忽見東南天際有一塊烏雲快速飄來，並夾帶陣陣微風，風吹得莊稼沙沙作響。鹹豐帝等人以為天要下雨，準備躲避。
頃刻間，那片雲彩飛到頭頂，蔽天遮日，原來這是一個飛蝗方陣。
鹹豐帝大驚，急忙仰頭看，只見飛蝗列陣從頭頂呼嘯而過，直奔西北而去。
幾分鐘後，飛蝗過去了，太陽才又出來，風聲也嗄然而止。
回宮後，鹹豐帝又接連收到各地蝗災的奏報。飛蝗奪去了農夫的口糧，翌年必將發生饑荒，揭竿斬木，形勢危殆。鹹豐帝哀嘆不止，緊急召見各地方大員。
鹹豐帝對大臣說：「朕親見飛蝗成陣，蔽空遮日，往來暢行無阻，朕心實在不安。各地方官應迅即撲滅蝗蝻，以除民害。」
鹹豐帝命地方官組織人力撲滅飛蝗。他建議各受災地方為防止蝗蟲蔓延，應將捕到的蝗蝻一把火燒光，再埋於深溝，以免留下禍患。
不料，一個月過去了，各地滅蝗進展極其緩慢。為何？
只因鄉間到處流傳著一個可怕的說法：蝗為神蟲，撲蝗滅蝻，必遭天之報應！
鹹豐帝聽後，哭笑不得，對大臣說：「各地群眾訛傳蝗為神蟲，不肯撲捕，實在是愚昧無知！」
之後，鹹豐帝再次下旨，命地方官組織人力撲滅飛蝗。但民間撲蝗勁頭仍不足。
無奈，鹹豐帝只好搬出「滅蝗大師」——「劉猛將軍」。
所謂「劉猛將軍」是指蟲王劉猛，劉猛是傳說中治理農田蟲害的保護神。世人尊稱之為「蟲王劉猛將軍」。雍正年間，飛蝗四起，百姓苦不堪言。雍正帝降旨：奉「劉猛將軍」為驅蝗正神，建廟祭祀，以壓飛蝗氣焰！
鹹豐帝不相信飛蝗是神蟲，但卻非常服膺「劉猛將軍」的威力。於是，他繼續奉「劉猛將軍」為驅蝗正神，並讓各地加建起「劉猛將軍」廟。以震懾蝗蟲。
不料，「劉猛將軍」廟建起來後，飛蝗卻仍如天馬行空，肆虐如故。
如何打敗這些飛蝗呢？鹹豐皇帝寢食難安。
幾天後，鹹豐帝終於想出了一個治蝗妙計，他宣布大赦天下：大赦各地罪犯！
鹹豐帝對大臣說：「全國的蝗蟲如此之多，是因為苛政。尤其是捉拿的罪犯太多了，得罪了老天爺。蝗蟲之災是老天爺降下的懲罰。」
不料，他大赦天下後，這些罪犯不知悔改，很多人再一次犯罪，繼續危害百姓。
老百姓遭了蝗災之後，本來就無法生活，又遭罪犯們的襲擾，更是苦不堪言。底層百姓一貧如洗，難以生存。於是，很多人就加入太平軍，揭竿而起。
鹹豐在位十一年，有七年蝗災。這在歷史上少有的。