在許多武俠小說中，我們都能夠看到斷腸草的出現。相傳神農嘗百草的時候，正是吃到了斷腸草而葬送了生命。許多人可能以為斷腸草是一種特別的草類，實際上斷腸草是指一類能夠對人體迅速產生很大毒性的草藥，而神農所吃到的那一種草藥，是一株看起來很普通的草。
這株斷腸草的枝葉十分光滑，而且在橢圓的草葉旁開出了黃色的小花，在花的裡面有淡紅色的斑點，這種草的學名叫做「鉤吻草」。根據典籍記載，傳說中神農嘗百草就是吃到了鉤吻草。根據研究發現，鉤吻草幾乎全身都有毒，特別是草的根毒性最大。目前已經在廣東、雲南、浙江等多個省份發現了有鉤吻草的存在，人們一般能夠在向陽的地方找到它們。
因為鉤吻草長的和金銀花有點相似，因此在多個地方有人誤把鉤吻草當作了金銀花，由此引起了食物中毒的情況。實際上金銀花和鉤吻草之間還是有比較明顯的區別的，金銀花是黃白相間的，而且它的花要比鉤吻草的花要長。因此平時才野外採摘金銀花的時候要注意了，切勿採摘錯了。
雖然斷腸草有劇毒，但是它還是有醫藥價值的。醫藥專家稱，斷腸草能夠起到明顯的鎮痛效果。在武俠小說《神鵰俠侶》中就有體現出斷腸草的醫藥價值，男主角楊過因為中了情花毒而瀕臨危境時，是情花園邊的斷腸草拯救了他。這一招以毒攻毒不但沒有要了楊過的命，還救了他一命。
雖然武俠小說裡所說的真實性未經考究，但是有專家研究發現，鉤吻草的毒素能夠起到明顯的鎮痛效果和催眠效果。而且它在對抗炎症等其他方面也有卓越的效果，目前已經得到了應用。