我們知道，稱呼父親的兄弟的孩子，要叫堂兄、堂妹等等。大家知道為什麼要用「堂」這個字嗎？「令堂」又為什麼能指代「母親」的意思呢？
明_藍瑛_雪溪圖
"堂"這個字牽涉我國古代非常有趣的建築格局。
▲堂，金文字形，這個字形出自河北平山中山王陵戰國時期的中山王墓宮堂圖，是一個會意字，上面是"尚"的省寫，下面是"土"。
關於"尚"字，左民安先生認為中間是屋牆，下面是屋牆上開的窗戶，最上面的兩橫是煙氣上騰的樣子，因此"尚"會意為煙氣從窗戶上升騰而起，引申為"高出"的意思。不過也有學者認為"尚"字像酒器，表示舉杯致敬之意，引申為崇尚。還有人認為下面像有窗的房屋，上面像分開之形，意為分成兩面的尖斜屋頂，引申為高大。
綜合各家看法，"堂"的這個字形會意為土臺上所建的高大建築。
▲堂，金文字形，這是《說文解字》中收錄的籀文寫法，很明顯也是一個會意字，最下面是一堆土，土堆上面是"尚"的省寫，最上面是樓臺重疊的形狀，會意為建在土地上的很高的房屋。
▲小篆字形，變成了一個"從土尚聲"的形聲字。
《說文解字》："堂，殿也。"針對這個解釋，段玉裁批評道："許以殿釋堂者，以今釋古也。古曰堂，漢以後曰殿。古上下皆稱堂，漢上下皆稱殿，至唐以後，人臣無有稱殿者矣。"意思很明白。簡單來說，"堂"要高於一般房屋，"堂形四方而高"，因此可以引申為盛大或者容貌壯偉的樣子，比如堂堂大國、相貌堂堂、堂皇，等等。
古人的每個獨立建築單元（院）內一般分三個部分：堂、室、房。最前面是堂，主要功能是祭獻神靈，祈求豐年，不能住人。
在"堂"裡舉行祭祀活動的時候，要在西南角，這是因為古人的房子面南背北，陽光從南邊的窗戶射進來，室內背光處為西南角和東南角。西南角這個方位最為尊貴，有一個專用的稱呼叫"奧"，是黑暗、幽深的意思，因此有"一窺堂奧"一詞。"堂奧"即指堂的深處，也比喻深奧的義理，深遠的意境。
"堂"高大軒敞，又是祭祀的重要之地，因此古人就把父母尊稱為"高堂"。"堂"後來引申泛指房屋的正廳。傳統上，一家的主婦，也就是母親要住在東房的北部，房、室相連而沒有北邊的牆壁，因此用"北堂"來指代母親的住處，後來也用來稱呼母親了。
萱草是一種草本植物，據說可以使人忘憂，遊子出門遠行的時候，常常要在母親居住的北堂的臺階下種上幾株萱草，以免母親惦念遊子，同時讓母親忘記憂愁，因此就將母親的居處稱為"萱堂"。唐代詩人聶夷中有詩："萱草生堂階，遊子行天涯。慈親倚堂門，不見萱草花。""令堂"更是對對方母親的尊稱。
古人很注重家庭觀念，常常是數代人住在一起，在同一個"堂"祭祀，因此叫數世同堂，同一個祖父而不同父親的兄弟姊妹因此稱堂兄弟、堂姊妹。
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