龍涎香早在漢朝就被發現，因為極其稀有，隨後一直是以貢品的身份進貢給皇帝使用，到了宋徽宗時期才開始真正亮相，這時候民間也開始推崇龍涎香，但是因價格昂貴只能用香料模仿。龍涎香之前一直都是舶來品，就是外國人哪裡買來的，到明朝鄭和下西洋後，每次他的船隊都要帶回龍涎香。
隨著鄭和的逝世，中外貿易戛然而止，這時葡萄牙人將龍涎香帶到了澳門，宦官為確保龍涎香持續供應，也為了自己的性命和地位，就默認了葡萄牙人在澳門的居住權，三百多年後，葡萄牙政府與清政府籤訂《中葡和好通商條約》，佔領了澳門。
龍涎香一直被皇族當成是龍的口水，沒想到卻是抹香鯨的糞便，事實上，龍涎香是抹香鯨的腸道分泌物。抹香鯨吃掉烏賊和章魚後，其尖銳的喙骨很難消化，腸道便會分泌一種物質包裹住它們。不過，並不是所有抹香鯨體內都能生產這種物質，約一百頭裡才有一頭體內發現有龍涎香。
這些分泌物最初排出體時是腥臭難聞的，漂浮海上後，經海水浸泡和陽光暴曬100年以上，慢慢去除雜質，顏色由最初的黑色變成深灰色、淺灰色，直至變成白色，才能成為上品龍涎香。上等龍涎香的價格比黃金還高，故有「海上浮金」之稱。