我們為什麼要探索太空？

英國作家肖恩·亞瑟2009年創立了一座「私密信件博物館」，以線上博物館的概念搜集了古今中外各種信件、明信片、電報、傳真和備忘錄。

現在，他把這些信件集結整理成了一本書——《見信如晤》。

其中包括英國女王伊莉莎白二世親筆寫給美國總統艾森豪的字條，隨信附上了女王的私人烤餅配方；海明威給好友的寫作建議信；達文西的求職信等等。

大人物的小秘密、偉大靈魂的真摯絮語，這些富有時代意義的通信，濃縮成一顆顆承載眼淚、歡笑、悲傷和祝福的時空膠囊，帶你走進他們鮮活的人生。

1970 年，一位名叫瑪麗·尤昆達的尚比亞修女寫信給美國航空航天局馬歇爾太空飛行中心的科學主任厄恩斯特·施圖林格博士，對他正在進行的載人登陸火星任務研究提出了一個問題。

厄恩斯特·施圖林格博士

這位修女的問題是：地球上還有這麼多孩子在挨餓，他怎麼能提議花費幾十億美元用於火星計劃？

施圖林格回給尤昆達修女一封文思縝密的長信。

這封信之後由美國航空航天局發表，供更多人參考，冠以標題「為什麼要探索太空」。

下面就為您帶來這封信的節選：

親愛的瑪麗·尤昆達修女：

我每天都會收到許多來信，但您的信對我觸動最深，因為它來自探求知識的頭腦深處，來自飽含慈悲的心靈深處。

我會盡我所能來回答您的問題。

不過，首先我想對您和您所有勇敢的姐妹們表達深深的敬意，你們獻身於人類最崇高的事業：幫助身處困境的同胞。

您在來信中問道，地球上還有許多飢腸轆轆的孩子，我怎能提議花費幾十億美元經費，用於飛向火星的航行。

我恰恰認為，長遠看來，通過太空研究，可以為緩解乃至最終解決貧窮、飢餓等地球重大問題做出些貢獻。

解決飢餓問題的首要基本任務是：生產食物。

生產食物的農業、畜牧業、海洋漁業及其他大規模生產活動在世界上有些地區很發達，許多地區則嚴重落後。

舉例而言，如果流域治理、肥料使用、天氣預報、種植規劃、農田選擇等計劃可以採用更高效的方式執行，那麼大片土地都將獲得更好的收益。

改進這些方式的最佳工具，無疑就是人造地球衛星。衛星在高空環繞地球飛行，能夠在短時間內掃描廣闊的陸地。

它能觀測農作物、土壤、旱情、降水、積雪等多項指標，並將這些信息通過無線電波傳送給地面站，以供妥善處理。

據估算，即便是最普通的、配有地球資源傳感器的衛星系統，也能為全球農業改良事業帶來價值幾十億美元的年增收。

接下來我想要援引另外兩個例子：促進技術發展和更新科學知識。

對製造登月飛船的零件所提出的高精度、極高可靠性的要求，在工程學上完全是史無前例的。

為開發出滿足這些嚴苛要求的系統，我們需要去尋找新材料、新方法，革新技術體系、製造工序，延長儀器工作壽命，甚至發現新的自然規律。

我們獲得的這些新的科技知識，同樣可以應用於地球上的其他技術。

每年，約有1000項從太空計劃中產生的技術創新被轉而用於我們的日常生活，這些技術打造出更便利的廚具和農場設備、更可靠的輪船和飛機、更精確的天氣預報和風暴預警、更精密的醫療儀器、更好的日常器具和工具。

您也許會問，為什麼我們一定要先開發登月太空人的維生系統，而不先為心臟病患者製造遙測傳感器系統呢？

答案很簡單：解決技術問題要取得重大進展，往往不是靠直接的方式，而是首先設立一個高難度的目標，從而為創新工作提供強大動力，點燃想像力，鞭策人們盡最大努力，以及通過一連串別的作用力來促成進展。

毋庸置疑，航天飛行正扮演著這樣的角色。

火星之旅必然不會成為提供糧食、解決飢餓問題的直接方法。然而，它將帶來許多新技術和可能性，它的衍生價值將是執行成本的幾倍。

如果希望改善地球上人類的生活條件，除了需要新技術，我們還需要不斷掌握更多必需的科學知識。

我們需要掌握更多物理學、化學、生物學、生理學和醫學知識，來應對這些威脅人類生命的問題：飢餓、疾病、食物汙染、水汙染、環境汙染。

我們需要更多選擇投身科學事業的年輕人，我們需要更支持那些有天賦、有決心做出研究成果的科學家，必須要有極富挑戰性的研究目標，必須對研究項目給予充分的支持。

再次重申，太空計劃提供了絕佳的機會，讓我們展開對衛星、行星、物理學、天文學、生物學、醫學的重大研究。

這些機會使我們更有動力進行科研工作，擁有更多機會領略激動人心的自然現象，得到更多執行研究所需的物質支持。

太空項目幾乎是理想的催化劑，引發其中的化學效應。

雖然太空計劃看似帶我們遠離地球，走向月球、太陽以及其他的行星、恆星，但我相信，這些天體受到的來自太空科學家的關注都不及我們的地球。

地球會變成一個更好的星球，不僅僅因為我們會將所有新技術、新科學知識用來改善生活，還因為我們對地球、對生命、對人類自身的認識正變得愈加深刻。

非常幸運，太空時代不僅為我們提供了審視自身的鏡子，也給予我們技術、挑戰、動力，乃至滿懷信心攻克難題的樂觀精神。

我認為，我們從太空計劃中所學到的，充分印證了阿爾貝特·施韋澤那句話的內涵：「我對未來憂心忡忡，卻也滿懷美好希望。」

向您和您的孩子們致以我最誠摯的祝福。