首先說明，標題中所說的春秋時代，始於公元前770年，即周平王東遷的那一年，止於公元前403年，三家分晉，也就是周威烈王封韓、趙、魏三家為諸侯的這段時間。
（在歷史上，「三家分晉」被視為春秋之終、戰國之始的分水嶺，故而司馬光將其列為《資治通鑑》的開篇之作。）
之所以特別註明吳起為春秋第一名將，是因為春秋與戰國的戰爭，無論在戰爭的最終目的上，還是在戰爭的規模、持續時間慘烈程度上都有天淵之別——春秋時代的戰爭是通過擊敗對手來達到稱霸諸侯的目的，滅國與兼併不是主題。同時，在這個過程中，周天子還能得到名義和形式上的起碼尊重。戰國時期的戰爭目的則變成了獲得壓倒性的實力優勢以奪取天下，取代周王室，故而在戰鬥中特別的強調殺傷和奪取土地，滅國與兼併成為是常態。因此，春秋時代武將的戰績統計方法與戰國時代截然不同，比較的意義不大。
首先，司馬遷在《史記》中將吳起和孫武同列，足見其推許之高，那麼我們先來看看吳起所獲得的戰績是否能配得上這份推許。
第一戰，幫助魯國擊敗入侵的齊國。魯國無論是人口還是疆域，都遠遠遜於齊國，自然兵微將寡，處於戰略劣勢，而吳起為將之後，不但擊敗齊國，還是「大破之」，顯而易見，是一場酣暢淋漓的勝利，其用兵能力可見一斑。
第二戰，為魏將，「擊秦，拔五城」。回回炮傳入中國之前，攻擊壁壘森嚴的城池是最困難，基本上只能靠長期圍困和用人命拼消耗，故而《孫子兵法》才有「十則圍之」的說法，而吳起竟然能連下五城，顯然打起攻堅戰來也是得心應手的。正是由於吳起率軍給予秦軍沉重的打擊，迫使其退守洛水以西，飽受刺激和壓力的秦國才痛定思痛，開始變法圖強的。
第三戰，吳起擔任楚國相期間，「南平百越；北並陳蔡，卻三晉；西伐秦。」用現在的話說，就是南徵北戰、東擋西殺，結果同樣是連戰捷勝，以至於「諸侯患楚之強。」百越之地多為山澤、密林，面對的是不利的地形和氣候，陳蔡兩國國小力弱，吞併了算不得多厲害，但是擊退春秋時期實力排名第一的晉軍，以及主動攻擊跟楚國不相上下的秦國，含金量極高，可以稱得上「不世之功」。
最後一戰，死後殺人——「及悼王死，宗室大臣作亂而攻吳起，吳起走之王屍而伏之。擊起之徒因射刺吳起，並中悼王。悼王既葬，太子立，乃使令尹盡誅射吳起而並中王屍者。坐射起而夷宗死者七十餘家。」
叛亂突然爆發，留給吳起反應的時間肯定沒有多少，他在面對無法改變的失敗和死亡之時，竟然還能馬上想出死後的復仇計劃，可見思慮之快且深。
吳起先後在魯、魏、楚三國為將，面對的是截然不同的民風和方言，作戰的地理範圍跨度數千裡，自己又是外來的客卿，其難度可想而知，沒有舉重若輕的能力是絕對做不到的。
其次，吳起作為一代名將，領兵打仗幾乎是百戰百勝，知其然並且知其所以然，將自己的軍事思想訴諸筆墨，變成流傳後世的《吳子兵法》，其重點強調的加強戰備、主張精兵等思想在當代仍然具有現實意義。
吳起除了領兵打仗之外，在處理政務方面同樣表現出色，在他擔任魏國的西河守之時，「治百官，親萬民，實府庫。」而在楚國國相的位置上，「明法審令，捐不急之官，廢公族疏遠者，以撫養戰鬥之士。要在強兵，破馳說之言從橫者。」用務實的態度幫助楚國實現了富國強兵的目標。
春秋第一名將，吳起實至名歸，當之無愧！