噓～我們正在睡覺呢！
我們都知道，睡眠對於生命而言非常重要。
在研究睡眠的科學領域，一直以來人們都認為，如果不睡覺，動物和人都會死亡。但有越來越多的證據表明，這種假設可能存在問題。
最近，倫敦帝國理工學院一項關於果蠅的新研究就進一步顯示，睡眠對於生命的重要性並非如此前假設的那樣高。
「之前普遍認為，（生命對於睡眠的需求）和對於食物的需求是類似的」，該研究作者、倫敦帝國理工學院系統生物學家喬治歐·蓋爾斯特託（Giorgio Gilestro）表示。不過，在這項新研究中，蓋爾斯特託及同事發現，被剝奪睡眠的雄性果蠅壽命與普通果蠅無異，而被剝奪睡眠的雌性果蠅壽命則有所縮短——但也僅平均縮短了3天而已。對於壽命為40至50天的果蠅來說，3天僅為其壽命的6%～8%。
這一研究之所以值得關注，是因為它和其它研究果蠅睡眠的研究所使用的方法有所不同。蓋爾斯特託說，「如果果蠅沒有在活動，其它研究者就會認為它們在睡覺。」但是果蠅進入靜止狀態可能有多種原因，除睡覺外，還有可能是在進食或自我清潔。蓋爾斯特託的團隊設計了一個全新的裝置，可以監測到果蠅的這種微小動作。如果果蠅靜止超過20秒，該裝置就會自動旋轉，「叫醒」它們。
不過，由於存在這20秒的延遲，「果蠅自然還是能睡上一會兒的，」 蓋爾斯特託說。而儘管睡眠時間不多，它們的狀況似乎也沒什麼不對勁。
「動物是否真的需要睡眠？相關的科學文獻是不完整的，」 蓋爾斯特託說。
以前的研究依靠的手段往往是驚嚇動物，迫使其處於清醒狀態，這樣做顯然會讓動物精神緊張。雖然說，參與此類研究的狗、企鵝、老鼠、蟑螂和果蠅最終都死了，但真正殺死它們的可能不是缺乏睡眠，而是被迫要保持清醒的壓力。
蓋爾斯特託表示，未來在進行有關睡眠是否是必需品的研究時，「很重要的一點是，要建立一種儘可能消除壓力的機制。」
這項研究有助於科學家理解非常重要的一點：睡眠對於生存的重要性可能比不上食物——換言之，缺乏睡眠並不會讓動物死亡。而這與現下普遍的共識是背道而馳的。
儘管要證明這個假設很難，但它對於人類睡眠紊亂和障礙等疾病的醫療護理有著積極意義。
蓋爾斯特託團隊所研究的果蠅在實驗室環境下是十分安全的。該團隊表示，在現實世界，果蠅很有可能沒能存活下來，因為它們非常……困。
不過，有一些動物確實能夠在睡眠不多的情況下存活很久。
2016年，德國馬克斯-普朗克研究所（Max Planck Institute）的尼爾斯·拉滕伯格（Niels Rattenborg）及同事發表的一篇論文稱，某些遷徙性鳥類能夠在空中睡覺，只不過它們這樣做的時間並沒有那麼多——可能每天一個小時左右。
上述關於果蠅的新研究「十分激動人心」，拉滕伯格說。為了幫助弄清睡眠是不是和食物一樣重要，他還提供了一些額外的信息。
但是呢，即便睡眠對於生命來說並非是必需品，但對於在現實世界生存而言確實是必須的。缺少睡眠可能引發認知障礙等威脅生命的副作用。
誠如拉滕伯格所說：「我認為睡眠讓人得以生存，原因在於它能讓我們在高度危險的情況下做出正常應對。」
但睡眠量依然是個謎：2016年他發表的論文中提及的軍艦鳥，每天只需1小時睡眠就能維持生存，而且遷徙行為似乎也沒受到什麼影響。
至少有一點千真萬確：所有的動物都會以某種形式進行睡眠。但目前還沒有一條普適的原則可以解釋為何有些動物需要較長時間的睡眠（比如貓，一天之中的大部分時間都在睡覺）、有些動物則僅需少量睡眠時間（比如墨西哥洞穴魚，每天只睡2小時）。
並且，體型大小和智力高低並不和睡眠需求掛鈎：即便是大象這種智力較高的大型動物，每天也僅需3至4小時睡眠而已。
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翻譯 | Lily；校對 | Lily
來源 | PopSci
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