生物通報導：大腦新皮層的功能完整性，依賴於正確數量的興奮神經元和抑制性神經元。不過人們並不清楚，新皮層發育過程中的神經元生產異常會導致什麼後果。
香港科技大學的研究團隊發現，新皮層上層的神經元生產過剩會引發類似自閉症的行為，這項研究發表在十一月二十六日的Cell Reports雜誌上。文章的通訊作者是中科院院士、香港科技大學葉玉如（Nancy Y Ip）教授。
自閉症是一種通常起病於3歲之前的發育障礙，以明顯的社會交往障礙、言語溝通異常以及刻板的行為方式為特徵，至今還沒有可治癒的藥物。此前人們發現，皮層神經元過多與自閉症有關。
研究人員將小分子XAV939注射到小鼠子宮內，提高了Axin蛋白的表達水平。高水平的Axin蛋白使中間前體細胞（intermediate progenitor）增多，促進了胚胎的神經生成。結果小鼠新皮層的上層長出了更多的錐體神經元。
研究人員發現，神經元生產過剩幹擾了興奮性神經元樹突和脊的發育，改變了中間神經元的層間分布。此外，這種過度生產還破壞了興奮性神經元和抑制性神經元的平衡，使興奮性和抑制性突觸連接失調。重要的是，這些小鼠表現出了類似人類自閉症的異常行為，比如社交障礙、強迫性和重複性行為。
這項研究展示了神經元生產過剩與自閉症相關行為的因果關係，為人們提供了重要的發育線索，有助於更好的理解自閉症的病因。
作者簡介：葉玉如教授是著名的神經生物學家早年畢業於美國Simmons學院，1983年獲美國哈佛大學醫學院博士學位。現任香港科技大學教授，生物技術研究所所長及分子神經科學中心主任等職務，兼任中國科學院上海腦研究所、生命科學研究中心及神經科學研究所客席研究員，南京大學、同濟醫科大學等大學的名譽教授。葉玉如教授2001年當選為中國科學院院士。2004榮獲「聯合國（教科文——歐萊雅）世界傑出女科學家成就獎」。
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