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本文轉自生物谷
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那是一個平凡的夜晚，對開羅美國大學的20歲大學生Salma來說，卻是一個特別的、恐怖的夜晚。她一醒來不僅身子無法動彈，而且還感覺臥室裡進了人，還看到一個看起來尖牙咧嘴、染血的生物，就像恐怖電影裡走出的鬼一樣站在她的床邊。
她後來對睡眠癱瘓的研究者陳述了自己的經歷，睡眠癱瘓 (也就是俗稱的鬼壓床) 是一種普遍卻有點難以解釋的現象，指的是人在沉睡中醒來卻無法移動的感覺。約有40%的人稱自己經歷過睡眠癱瘓，模模糊糊中感覺有誰進了臥室在他們身邊漂浮不定。
加利福尼亞大學聖地牙哥分校(UCSD)神經科學家Baland Jalal說：「睡眠癱瘓對某些人來說是非常可怕的，對這個現象有清晰的認識對深受其害的人來說很有必要。」
據研究人員介紹，睡眠癱瘓一般發生在所謂「快速眼動(REM)」的睡眠階段。處於這個階段的人們可能是在適應，人們會想要從夢中掙脫出來。很難解釋為什麼有的人會覺得房間裡有危險的人或是胸口被壓的感覺。
這裡有個可能的解釋：幻覺是大腦整理混亂思維的方式。這是由Jalal和他在UCSD的同事一起最近發表在《醫學假說》(Medical Hypotheses)上的文章。
Jalal介紹說：「或許，在大腦的某個區域有肢體模板。」從以往的研究來看，這片區域可能在頂葉，位於大腦的正頂部。
有可能在睡眠癱瘓時，頂葉監控著腦部神經發出的肢體移動指令，但是肢體卻沒有實際移動處於暫時癱瘓狀態。而在大腦試圖建立自己的身體模型時就產生了所謂「臥室入侵者」的幻覺。
不過，Jalal指出這個假說雖然感覺很有可能，卻很難測試科學性。一個辦法就是在有不一樣的身體形象的人身上測試。如果這個假設是真的，肢體殘缺的對象可能會幻想出一個同樣缺少這個部位的人物。但是肢體殘缺的人只是一小部分人，很難安排這樣的實驗。
電影《咒怨》劇照
睡眠癱瘓為什麼這麼可怕？
不過也有可能是因為文化觀念的差異導致睡眠癱瘓的體驗也不一樣。先前已有研究表明，某些文化可以塑造他們在睡眠癱瘓時看到的幻象。
比如2013年Jalal曾和哈佛醫學院的學者一起做過的研究：丹麥和埃及兩個不同社會的人經歷睡眠癱瘓的概率及帶來的壓力。結果發現，和丹麥的研究對象相比，埃及人的睡眠癱瘓症更頻繁，麻痺時間也更長，並且對死亡的恐懼也更大。這兩個國家擁有非常不一樣的文化，埃及非常信教，而丹麥是世上最多無神論者的國家。
大多數丹麥對象都說他們認為睡眠癱瘓時生理因素的影響，可能是大腦失靈或是睡覺方式不對。而埃及人則更傾向於認為睡眠癱瘓是由超自然因素導致。
在另一項調查中，埃及研究對象裡有一半的人說他們的睡眠癱瘓現象其實是因為伊斯蘭神話裡邪惡的神靈搞鬼。
Jalal認為這種有超自然信仰的人在經歷睡眠癱瘓時會更恐懼，時間也會比一般人長。甚至可能是因為對鬼神的恐懼才導致他們的睡眠癱瘓現象頻繁而嚴重。用Jalal的話說就說：「如果你有恐懼(的東西)，激活大腦中的恐懼中心可能會完全喚醒半沉睡狀態的睡眠癱瘓，經歷更加完整的被恐懼控制的過程。而又因為睡眠癱瘓，你會變得更加恐懼，再加上你的信仰、文化，以為那是什麼超自然的東西作祟，於是你就恐懼得無以復加。」
Jalal認為尋找睡眠癱瘓的科學解釋可以幫助那些對「鬼壓床」特別懼怕、緊張的人們解脫，因為他們的文化觀念被鬼神說壓制。
電影《咒怨》劇照