英國的科學家們近日成功利用鋂元素發電，稀有元素鋂在自然界中並不存在，而是鈽衰變的副產品，可以為未來的太空飛行器提供長達400年的電能。
由英國國家核實驗室（NNL）領導的科學家團隊與萊斯特大學合作，從英國的一些鈽庫中提取鋂元素，並利用這種高放射性物質產生的熱量產生足夠的電流來點亮一個小燈泡。NNL位於坎布裡亞郡的中心實驗室的一個特殊屏蔽區域。
根據NNL的說法，這一突破意味著鋂元素在放射性同位素動力系統中的潛在用途，可以利用來自鋂元素顆粒的熱量為太空船提供進入深空的能量，或者用於在其它能源（如太陽能電池板）不能發揮作用的行星表面。使用這種供電方式，可以使太空圖像和數據傳輸時間大大延長。
萊斯特大學項目負責人理察·安布羅西教授認為，放射性同位素電源是歐洲未來空間探索任務的一項重要技術，因為它們的使用將帶來更有能力的太空飛行器，以及能夠進入遙遠、寒冷、黑暗和不適宜居住環境的探測器。歐洲航天局負責這項工作的負責人基思·史蒂芬森則認為，核能和航天領域的成功合作為歐洲航天創造了一種全新的能力。