11 月 22 日,當地時間周六上午,美國太空探索技術公司 SpaceX 的獵鷹 9 號火箭在加州進行了一次發射,將一顆美國宇航局 (NASA)和歐洲航天局 (ESA)聯合開發的先進海洋測繪衛星 Sentinel-6 Michael Freilich 送入軌道。
這顆衛星由德國空客公司製造,大約有小型皮卡車大小,攜帶著多臺儀器,可以追蹤海平面的變化,精確度只有幾釐米。為了測量海平面,他們將向下向世界海洋發射電磁信號,然後測量它們需要多長時間才能反彈回來。任務科學家解釋說,海平面上升只是氣候變化的後果之一,之前地球觀測衛星的數據顯示,海平面上升的速度正在加快,因此科學家希望能夠在更長一段時間內對其進行監測。
這顆耗資 9700 萬美元的衛星是兩顆完全相同的海洋觀測衛星中的第一顆,下一顆 Sentinel-6B 衛星將於 2025 年發射。兩顆衛星將繼續 NASA 長達 30 年的記錄海平面上升狀況努力,並將讓科學家們比以往任何時候都更準確地了解海岸線。有了這顆衛星收集的數據,世界各地的科學家將能夠對靠近海岸的海洋進行更高解析度的觀測,這意味著可以在風暴登陸前做出更精確的天氣預報。
最新發射標誌著 SpaceX 火箭 18 個月來首次從加州發射。由於絕大多數任務都是從佛羅裡達州發射的,SpaceX 將其第二艘無人回收船 「Just Read the Instructions」移到了東海岸上空,這使得該公司能夠保持快速的發射步伐。周六的發射是 SpaceX 助推器第三次在加州陸地回收,這與其典型的無人回收船捕獲不同,因為西海岸沒有無人回收船。該公司警告當地民眾,當助推器穿過大氣層時,可能會聽到頭頂上的音爆爆裂聲。
今年到目前為止,SpaceX 在 2020 年總共發射了 22 枚火箭,自開始恢復工作以來,成功回收了 66 枚助推器。大多數任務都是利用其回收助推器執行的。SpaceX 現在總共有 10 枚經過飛行驗證的助推器,包括新返回的首次商業載人發射 Crew-1 助推器和周六使用的助推器。如果檢查過程順利,這些助推器將可繼續執行未來任務。
SpaceX 在 2015 年回收了首枚助推器,但在 2017 年才真正加大了回收力度,並開始定期發射助推器。今年,該公司實現了一個新的裡程碑,試飛了 3 枚新的助推器。SpaceX 執行長埃隆 · 馬斯克 (Elon Musk)曾預計,當升級後的獵鷹 9 號火箭 Block 5 助推器首次亮相時,其火箭至少可重複飛行 10 次,兩次飛行之間幾乎不需要翻新,退役前最多可以飛行 100 次。他還表示,最終該公司希望在 24 小時內就可重新使用相同的助推器。
儘管這一裡程碑仍然沒有實現,但 SpaceX 團隊已經學到了很多關於簡化檢查流程的經驗,並將兩次飛行的翻新時間從幾個月減少到只需數十天。到目前為止,兩次飛行之間的最短翻新時間不到兩個月。保持這個紀錄的是助推器 B1060,它在 5 月份將兩名太空人送入國際空間站,然後在 7 月份為韓國軍方發射了一顆通信衛星。
周六的發射是 SpaceX 計劃在本周末進行的兩次發射中的第一次。如果一切按計劃進行,該公司將在 10 個小時後進行第二次發射,將第 16 批星鏈網際網路衛星送入軌道。這可能會幫助 SpaceX 創造新的發射紀錄,即一個月發射四次。