一項新的發現也許能幫我們確認太陽系的其它地方是否會出現生命。通過使用一種新的分析技術，科學家們認為他們發現了一種外星蛋白質，這種蛋白質藏在一塊30年前掉落於地球的隕石裡。如果他們的研究結果能夠被複製，那麼這將是有史以來第一種起源不是地球的蛋白質。
在過去的幾年裡，人們在來自太陽系的隕石上發現了一些生命的組成部分：氰化物，在構建生命所必需的分子中發揮作用；核糖，RNA中的一種糖；胺基酸，結合形成蛋白質的有機化合物。現在，研究人員重新考察了隕石，在物理學家馬爾科姆·麥基奧的帶領下，這個團隊致力於尋找更多的東西。通過使用最先進的質譜法，他們在1990年於阿爾及利亞發現的一塊叫做Acfer 086的隕石中發現了認為是蛋白質的東西。
雖然這並不是外星生物存在的證據，但是這種蛋白質的發現為在隕石中發現另一種生命奠定了基礎。雖然有許多過程都可以產生蛋白質，但據我們所知，生命無法離開蛋白質。
澳大利亞CSIRO天文與空間科學研究所的天文學家和化學家希諾阿·特雷姆布雷沒有參與這項研究，但他告訴《科學警報》：「事實上，他們正在研究一顆此前已經被分析過的隕石。現在他們正在改進所使用的技術，以便能夠檢測到隕石內部的胺基酸，而且信號的比率更高。」
研究小組不僅發現甘氨酸的信號強於以前的分析，而且還發現甘氨酸與其它元素結合，如鐵和鋰。當他們進行模擬來觀察發生了什麼時，他們發現甘氨酸不是分離出來的，而是蛋白質的一部分。研究人員稱這種新發現的蛋白質為血紅素，雖然血紅素在結構上類似於地球上的蛋白質，但是它的氘與氫的比例與地球上任何東西都無法匹配。研究人員認為，他們確定的蛋白質結構來自地外，可能形成於46億年前的原太陽盤。
但是研究人員也表示，他們發現的可能不是蛋白質。儘管研究小組認為這是最有可能的解釋，但也有可能他們的發現實際上是一種聚合物。所以，現在還不是太激動的時候。特雷姆布雷表示：「我認為這真的很令人興奮，這一發現有許多非常有趣的含義和許多令人信服的論據，是一個非常大的進步。」
這項研究還需要進一步的驗證。其他科學家可以利用光譜，並使用建模軟體，試圖複製產生相同或相似光譜的結構，這可能有助於我們確定該物質究竟是蛋白質還是一種不同的聚合物。
特雷姆布雷解釋道：「最近國際空間站上的研究表明，由於重力減小，蛋白質應該更容易在太空中製造。太空人科學家實際上已經設法製造出了相當大的蛋白質分子，其穩定性足以使其在地球上存在。所以我們非常肯定蛋白質可能存在於太空中，如果我們能夠真正找到它們存在的證據以及其結構，我認為這是非常有趣和令人興奮的。」
本文譯自 sciencealert，由譯者 Lough 基於創作共用協議(BY-NC)發布。
摸魚是不可能摸魚的