近日，科學出版社出版的《大熊貓的起源》一書將帶領我們穿越時空，回到800萬年前的史前地球，從始熊貓、小種熊貓、巴氏熊貓等熊貓的祖先們開始，精彩再現熊貓家族興衰演化的歷史。
《大熊貓的起源》，黃萬波、魏光飈編著，科學出版社2010年5月出版
珍貴「外交大使」級「國寶」大熊貓常常作為那憨態可掬的樣子給所有見過它的人都留下深刻印象，而上世紀80年代初一首名為《竹子開花》的歌謠更是成為一代人的集體記憶。大家在動物園的熊貓館流連的時候，也許會冒出這樣的疑問——是誰發現了熊貓？熊貓起源於「中」還是「洋」？熊貓是「熊」還是「貓」？熊貓為什麼愛吃竹子？……
關於大熊貓的「不一樣」的書
《大熊貓的起源》的第一作者、中科院古脊椎動物與古人類研究所研究員黃萬波是「巫山人」、「藍田人」、「和縣人」等重要古人類化石的發現者，曾榮獲中國科學院首屆竺可楨科學獎，自然科學一、三等獎以及裴文中科學獎。而第二作者魏光飈是重慶三峽古人類研究所副所長。這部由古人類學者創作的關於大熊貓的圖書便註定了與大多數關於大熊貓的科普圖書有了不一樣的視角。
「大多數人對現生大熊貓獨特的外形以及生態、習性等都非常熟悉，但對作為重要物種之一的大熊貓的起源與演化歷史卻知之甚少，或者說只知其『今世』，不知其『前生』。迄今為止，已出版的與大熊貓有關的圖書超過了1000種，但沒有一種是以化石大熊貓作為研究和科普重點的。《大熊貓的起源》一書，正好填補了這一空白。」重慶中國三峽博物館館長黎小龍這樣評價。
要想解開關於熊貓的種種謎團，除了研究與熊貓相關的地質背景和生態環境之外，最基本的揭秘要素是化石。化石是地球歷史的見證，是研究生物起源和進化等的科學依據，也為研究動物生活習性、繁殖方式及當時的生態環境提供了十分珍貴的實證。同時，化石研究所揭示的古地理、古氣候的變遷對研究一個物種存在的必然性和合理性也給出了科學上的解釋。黃萬波解釋說：「作為一個物種，在它演化的歷史長河中都有可能留下由它們遺骸所形成的化石。熊貓也不例外，在它們曾經生活過的山川、谷地、河灘、湖畔、土丘、巖穴等地方，由於風化作用或者流水侵蝕，原本埋藏在地下的遺骸會隨之裸露出來，從而成了化石研究者探討其起源與演化的證據。」
因此，從20世紀中葉開始，只要接觸到熊貓化石及其相關資料，黃萬波都要細緻地進行收集、觀察、對比和整理，從不放過任何一條化石的內在信息，50多年來從沒間斷過。「這本書從收集材料到完成初稿，經歷了50多年。」他感慨道。
而在這部集學術性、科普性、趣味性於一體的著作中，關於化石熊貓的部分，大多正是建立在珍貴化石標本基礎上的最新原創性科研成果，這就更加增大了它的學術性與可讀性，所以，這是一本與其他關於大熊貓的「不一樣」的書。
熊貓的「竹之緣」
生物演化是一個不可爭辯的科學事實，熊貓化石的發現，有力證明了生物演化的存在，也就是說，熊貓不是天外來客，而是由早在中新世時期的始熊貓傳承下來的。作者沿著這條主線，以各個時段的化石為依據，從熊貓的發現到熊貓食竹的考證等內容逐一地作了討論，把讀者帶入一個神奇的史前熊貓世界。
常常有童稚未開的兒童在動物園觀察熊貓的時候問父母熊貓為什麼愛吃竹子，他們得到的答案也往往千篇一律——吃竹子是它們的天性。然而，果真如此嗎？在黃萬波心中一直存有這個疑問。因為通過對始熊貓的化石研究，他發現始熊貓的牙齒結構除了前臼齒有食竹的雛形外，其餘牙齒的情況與雜食的熊類相似，這就說明，始熊貓是雜食動物。看來，熊貓吃竹子的功能既不是天性，也不是祖傳，而是後天獲得的。
那麼，又是怎樣的機遇使得熊貓從雜食者變成食物單一的動物呢？在一次神農架的「野人」考察活動中，黃萬波得到了啟迪。神農架茂密的箭竹林是熊貓躲避虎、豹等猛獸的天然屏障，這會不會是熊貓「隱居」竹林的奧秘呢？「也許，從始熊貓那個年代起，它們一遇險情便『隱居』竹林，第一次嘗到竹子的味道而觸發了前臼齒的變化，最終演化成了高度特化的機體和『靠山吃山，靠竹吃竹」的生活習性。」黃萬波說，「在它們為生存所作的鬥爭中，從雜食到偏食，是自然選擇的力量導致了熊貓的『竹之緣』。」
黃萬波還發現很多熊貓都患有齲齒（俗稱蟲牙），他在研究熊貓化石的牙齒形態時注意到，熊貓的齲齒病多發生在臼齒上，釉質層上出現孔洞。在巴氏熊貓的齲齒中，還能見到特大的齲齒洞，有的深度穿過了牙本質，而且齲齒腐蝕程度會隨著年齡的增長而加重。熊貓又不吃甜食，為什麼會有蟲牙呢？原來，它們最青睞的竹子含糖量超過26%，看來從最初的雜食變為喜歡吃竹子，對熊貓的健康也產生了一定的影響。
熊貓能與人類同行多遠？
「華夏大地是熊貓起源與演化的搖籃。人類的進化尚未完成時，熊貓就已生存在華夏大地。它是地球上的新客，是生存競爭中的成功者。」黃萬波十分肯定地說。然而，當人類發展進入晚期智人以後，人口增多，耕種土地日趨擴大，竹林逐漸消失，迫使熊貓的活動半徑越來越小，種群數量與日遞減，到了走投無路的境地。
他將熊貓與人相處分為三個階段：在巫山猿人遺址中發現的小種熊貓化石保存較好，和其他象、牛、鹿等大型動物相比，骨體表面沒有見到砍砸痕跡，說明在巫山猿人、巨猿的眼裡，還未將其當做獵取之物，相處比較和諧。第二階段，在100萬至1萬年前，人類智慧高度發展時期，在多處該時期人類遺址出土的熊貓標本上有砍痕，如北京猿人遺址中的一段巴氏熊貓肱骨，有人為傷害的痕跡，說明熊貓已成為人類的餐桌佳餚。而在陝西出土的西漢薄太后墓中發現的熊貓顱骨是作為她的陪葬品，專家認為，2000多年前熊貓由於形態可愛，已成為人們的家養寵物。
回顧這些人類與熊貓同行的考古片段，不禁喚起我們對熊貓未來的思考，作為一種瀕危動物，熊貓還能與我們同行多久？「作為史前熊貓的研究者，我撰寫這本書的目的就是以圖文並茂的形式把史前熊貓的素材展現給廣大讀者，激發人們對大熊貓乃至大自然的關愛之情。倘若熊貓棲息地的自然環境更加美好，食物更加充沛，人為幹擾、破壞因素降至最低，熊貓仍將伴隨人類繼續同行。」黃萬波說。
《科學時報》 (2010-7-1 B2 科學 文化)