基因功能研究,尤其是在細胞系的基因功能研究,通常是從三板斧開始的——基因幹擾、基因過表達、基因敲除。
三板斧揮出去,配合下遊的轉錄譜分析、表型分析,基因功能的神秘面紗,往往就能解開一角。
如果表型不明顯,文章不好發,基金不好寫,那麼找個的關聯基因,來一套組合三板斧,往往就能解決問題。沒什麼是三板斧解決不了的,一套不行,那就再來一套。
基因幹擾,作為三板斧的開路先鋒,因為價格實惠、操作簡單,而備受青睞。從化學合成RNA,到病毒包裝shRNA,再到CRISPR-dCas9介導的CRISPRi,以及Cas13a介導的mRNA水平的敲除,各種基因幹擾技術紛雜繁複,那麼哪種技術更勝一籌,哪種技術更合文章審稿人和專家的口味?基因幹擾應該怎麼做?
目前,基因幹擾方面應用最廣泛最成熟的還是短髮卡RNA(shRNA)介導的RNAi技術。過去十幾年,RNAi一直是基因功能研究尤其是功能基因組學篩選的首選方法。但是CRISPR技術的橫空出世,憑藉著更低的脫靶效率,更高的幹擾水平,尤其是乘著今年諾貝爾化學獎的東風,勢必會衝擊RNAi的王座,成為審稿人和專家眼中的新寵兒。
那麼,CRISPRi與RNAi究竟有什麼不同,在做方案設計或者基金申報撰寫時,CRISPRi好在哪裡?
CRISPRi技術基於一個沒有核酸酶活性的dCas9蛋白,即通過將RuvC和NHN兩個核酸酶結構域分別導入胺基酸突變D10A和H840A,使得Cas9蛋白失去切割DNA活性,但仍保留結合DNA的能力(Dead Cas9)。
圖1. dCas9結構域
當dCas9被引導到某個基因的轉錄起始位點TSS(transcription start site)時,dCas9能夠物理性阻礙RNA聚合酶的通過,導致基因沉默。為了進一步提高轉錄抑制的效率,dCas9融合了一個基因抑制結構域,如KRAB(krüppel-associated box)結構域,此外,dCas9也可以融合雙抑制結構域KRAB-MeCP2,抑制效果更佳。
圖2. CRISPRi工作原理
因此通常,CRISPRi擁有比RNAi更高的幹擾效率和更低的脫靶風險,在基因幹擾能力上顯著優於傳統的RNAi技術。
Yi Zheng et al.CRISPR interference-based specific and efficient gene inactivationin the brain.Nature Nueroscience. 2018
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