從茹毛飲血的史前時代開始，人類對浩瀚的星空就懷有異樣崇敬的心情，常常幻想星河的裡面有另一個風格迥異的廣闊世界，由此也誕生了許多膾炙人口且引人入勝的神話傳說。到了現代，先進的科學技術讓人類對星空的畏懼開始漸漸褪去，取而代之的是無窮無盡的好奇。未來滿足這種好奇心，人類開始向宇宙中發射各種各樣的探測器，試圖揭開宇宙的神秘面紗。
然而隨著對宇宙研究的不斷深入，人類對宇宙的了解不僅沒有增加，反而越來越多難解的問題出現在人們面前，例如宇宙中究竟有多少恆星。
當然了，想要知道宇宙中究竟有多少恆星，首先要知道宇宙究竟有多大。在探索宇宙的懵懂時期，人們以為銀河系就是整個宇宙，星河中那些模糊的光點只是在空間中四處飄蕩的雲團塵埃。
但是，隨著科學技術的不斷進步以及觀測手段的不斷更新，科學家們驚訝地發現原來銀河系並不是全部宇宙，銀河系外面還有許許多多的河外星系。
在藉助宇宙中天然的「尺子」——造父變星之後，科學家們估算出這些河外星系距離地球百萬到千萬光年不等。
而此時哈勃望遠鏡的觀測結果又展示了一個驚人的事實——宇宙迄今已經有138億年的高齡，而人類目前能夠直接觀測的宇宙範圍約960億光年。那麼在這麼廣闊的空間中，究竟有多少像太陽一樣的恆星呢？
事實上，如果有一臺極為先進的望遠鏡，我們的確能夠將所有恆星的數量精確的統計出來，因為只要觀測時間足夠長，那麼無論星系發出的光芒黯淡到什麼程度，總能夠捕捉到它釋放出來的光子，只要將目光所及的天空全部「掃」一遍，自然就能夠統計出全部的數量。
但是這也僅僅是理論上而已，以人類目前的科技水平來看，根本造不出這種精度的天文望遠鏡，更何況宇宙中無處不在的宇宙塵埃還會阻礙人們的視線，讓觀測結果不盡如人意。
所以科學家們無奈之下只好選擇一塊看上去沒有任何遮擋物，甚至沒有任何星系的區域，希望通過長時間的高精度觀察，能夠發現一些「隱藏」極深的星系。
1995年，科學家們將哈勃太空望遠鏡對準了一塊好像什麼都沒有的天區，然後開始了長達10天的觀察。
嚴格說起來，哈勃觀察的這片區域僅僅是整個天空的2400萬分之一，相當於一個人看100米之外的一個高爾夫球。然而，這2400萬分之一區域的觀察結果卻讓所有人都驚呆了，因為它其中竟然隱藏著近4000多個星系。
這種震撼感驅使著科學家進行新的尋找。2003年，科學家們又將哈勃望遠鏡對準了天爐座，這片區域比上次觀察的區域更小，只佔了全天的2600萬分之一。
區域雖小但是帶來的震撼卻一點也不小，因為經過仔細的辨認分析，科學家們在這張哈勃超深場（HUDF）照片中發現了近一萬個大小、顏色不一的星系。
在嘗到了兩次觀察帶來的震撼之後，一個問題開始出現在科學家的腦海：如果一直觀察下去，我們究竟能夠看到多少星系，又能看到多遠的地方呢？
2012年，哈勃望遠鏡再次啟動，這次觀察的範圍比上次的還要小很多，只佔到了全天的3200萬分之一，用肉眼來看就跟針眼差不多大。
經過23天的漫長觀測，一張震撼人心的照片再次映入眼帘，哈勃極端深場（XDF）照片中出現了5500多個星系，它們幾乎每個都距離地球130多億年，也就意味著當這些星系釋放出第一個光子時，宇宙剛剛才誕生4億多年。
雖然這三張照片帶給人們極大的震撼，但是它們真正的作用卻不只是讓人們認識到宇宙的宏偉壯闊，而且還揭示了一個十分奇怪的現象，那就是距離地球很近和很遠的星系相對較少，反而是位於中間位置，也就是50億至90億光年的星係數量最多。
科學家們推測，之所以會出現這種讓人費解的情況，可能是宇宙在誕生初期擁有遠比現在多的星系，只是它們發出的光實在太過於黯淡，以哈勃望遠鏡的精度根本無法觀測到。
因此，可觀測宇宙中星系的總數也就不是最開始估算的1760億個，而是遠遠超過這個數字。
為了證實這一猜測，英國諾丁漢大學的科學家們在計算機中設計了一個虛擬宇宙，這個宇宙以大爆炸理論為基礎，各種物理參數和數學模型都和現實一致。
虛擬宇宙計算結果顯示，可觀測宇宙中（960億光年直徑），至少有2萬億個星系。即便每個星系中只有1000億個恆星，那麼恆星的總數也都是非常驚人的。
而因為宇宙中的星系一直在不斷運動、吞噬以及合併，所以實際上宇宙形成初期星系的密度和數量要遠遠高於現在。
至此，可觀測宇宙中星系以及恆星的數量大體清楚了，但是科學家們卻發現了另一個讓人絕望的事實：人類最厲害的望遠鏡也只能看到可觀測宇宙中10%不到的星系，而可觀測宇宙之外還有多少星系隱藏其中、宇宙有究竟有多大，或許人類永遠也不會知道。