由於氣候變化，北極正經歷著重大的轉變，隨著氣候變暖，其海冰融化的速度越來越驚人。NASA領導的一項新研究闡明了這種情況的後果之一，衛星數據表明，海冰融化正在用淡水淹沒該地區重要的洋流之一，科學家們認為這可能對整個大西洋的氣候造成連鎖反應。
幾十年來，科學家一直密切關注北極海冰的覆蓋率，以作為行星變暖的指標。其中NASA2016年的一項研究發現，融冰季節北極海冰總覆蓋率比上世紀70年代末低40％。去年，英國埃克塞特大學的另一項研究預測，北冰洋可能在未來20年內經歷無冰的夏天。如今，NASA估算出北極海冰以每十年12.85％的速度減少。
在一項新的研究中，NASA的科學家利用12年的衛星數據來跟蹤該地區主要洋流之一的行為。這種環流被稱為波弗特流渦(Beaufort Gyre)，是保持環境平衡的關鍵，它從融化的冰川，雨水和河水中收集淡水。但是研究小組的分析表明，波弗特流渦現在正攝取前所未有的淡水。根據科學家的說法，這是由於夏季和秋季海冰大量流失而造成的，這也使得波弗特流渦更加容易受到風的影響。
通常情況下，流渦逐漸將淡水供應釋放到大西洋中，但是這些增加的風將其旋轉得越來越快，從而將淡水捕獲在水流中。傳統上，這些風每五到七年就會改變方向，但是在最近的20年中，風一直向西吹。如果現在風突然改變方向，那麼所有積聚的淡水都可以立即泵入大西洋。
該研究的主要作者、NASA噴氣推進實驗室的極地科學家Tom Armitage表示：「如果波弗特流渦將過量的淡水釋放到大西洋，可能會減慢其循環速度。這將對整個半球的氣候產生影響，尤其是在西歐。」
這是由于波弗特流渦與另一種對地球氣候重要的環流相互作用的原因，這種環流被稱為大西洋經向翻轉環流(AMOC)。當淡水從北極釋放到北大西洋時，它會冷卻，沉入海底並將水向南推向熱帶地區，然後再將熱量從熱帶地區帶回地球的北部地區，例如歐洲和北美。
如果大幅度減緩大西洋經向翻轉環流，可能會破壞調節地球氣候的關鍵系統之一。為此，科學家繼續密切監視波弗特流渦。該研究的合著者Alex Petty表示：「這項研究表明，海冰的流失對我們剛剛發現的氣候系統具有非常重要的影響。」
這項研究發表在《自然通訊》雜誌上。