一場史無前例的非洲大象大普查發現了一個令人悲痛的事實：偷獵和棲息地喪失已經導致大象數量減少了近三成。
坦尚尼亞恩戈羅恩戈羅（Ngorongoro）保護區裡進行的一場大象普查發現：大象的數量比之前預計的要少。坦尚尼亞成了遭受象牙偷獵的重災區。
攝影：FransLanting, National Geographic Creative
撰文：Paul Steyn
非洲大陸上有史以來規模最大的野生動物調查——大象大普查結果將在夏威夷舉行的世界自然保護大會上公布。調查結果令人心碎：在熱帶草原棲息地93%的範圍內，如今僅有352271頭大象。
這次航空普查共覆蓋了18個非洲國家。在其中15個過去記載了大象數量的國家裡，共有144000頭大象在過去十年間因偷獵或棲息地破壞而喪生。
據估計，目前的大象死亡率（多數由偷獵造成）為8%，也就是說，就是每年約有27000頭大象慘遭屠殺。
森林大象生活在非洲中部和西部地區，由於在空中幾乎無法看到它們，因此，此次普查並未將其數量計算在內。不過，2012年的一項地面研究表明，這種大象同樣受到了偷獵和棲息地喪失的嚴重威脅。
這次普查由微軟創始人之一保羅•艾倫資助，共耗時3年才完成。普查由波札那的大象無國界組織牽頭，團隊中共有90名科學家、6個非政府組織和兩個諮詢合作夥伴：肯亞的「拯救大象」組織和「非洲大象專家團」，其中有許多專注於非洲象保護和管理的專家。
這次普查的結果發表在了《PeerJ》雜誌上，其發布時間正好在一個非常重要的節骨眼上。
本月下旬，瀕危野生動植物物種國際貿易公約（CITES）大會將在南非約翰尼斯堡舉行，大象將是大會日程中的一大主題。該公約管控著特定瀕危動物物種的國際貿易，而在大象偷獵現象如此猖獗的情況下，此次大會或將為大象的未來設定一個新方向。
波札那奧卡萬戈地區，一群大象在飲水。每年，非洲約有8%的熱帶草原大象喪生，主要原因則是偷獵。
攝影：Beverly Joubert, National Geographic Creative
保羅•艾倫對《國家地理》說：「我堅信數據對決策的推動作用。我們必須更快、更明智地決定如何分配、往哪裡分配有限的資源。」艾倫稱，他已經開始計劃對非洲森林大象進行地面普查了。
非洲大象大普查是有史以來最先進也是最徹底的一次大象數量普查。低空飛行的飛機上有觀察員向飛機兩側觀察、清點下方大象的數量。他們以十字交叉的形式對撒哈拉以南非洲進行了地毯式排查，總飛行距離達45.9萬公裡，相當於地月距離的1.25倍。
之前的全非洲大象普查都做得相當粗糙。1969年，「拯救大象」組織的創始人、經驗豐富的保護主義者Iain Douglas-Hamilton使用空中計數法和問卷調查法，進行了最早的覆蓋全非洲的大象普查。那次調查估計大象有130萬頭，這一數據在業內爭議頗大。10年後，專家們稱大象的數量為大約60萬頭，凸顯了偷獵帶來的危機。自此之後，大象的數量變化曲線一直都是個謎。
「大象無國界」組織的創始人和首席研究員Mike Chase稱：「長期以來，我們都說我們沒有準確又可靠的估測數據，有的只是猜測性的東西。」他說，對大象數量不清不楚的時代已經結束了。「我們如今有了史上最準確的科學數據來武裝自己，去給這些動物第二次機會。」
肯亞動物保護組織WildlifeDirect的執行長、大象生態學家Paula Kahumbu認為，這次普查對大象進行了獨立而科學的認真調查，其結果在瀕危野生動植物物種國際貿易公約的會議上將是舉足輕重的。Kahumbu說：「有了科學事實，提案肯定會被考慮。有了準確的數據才能影響政策，這一點非常關鍵。」
數量危機
儘管大象整體狀況不容樂觀，但是，不同國家之間、不同生態系統之間差異卻很大。
大象數量減少最多的是坦尚尼亞和莫三比克，過去5年裡，這兩個國家共有73000頭大象喪生。另外一個令人震驚的發現發生在喀麥隆北部，調查團隊只在那裡發現了148頭大象和許多大象屍體，表明該地區即將面臨大象絕種。
與此相對，南非、烏幹達、馬拉威及肯亞部分地區，以及W-Arli-Pendjari保護區（西非唯一一個熱帶草原大象數量眾多的地區）的大象數量較為穩定或些許增長。
波札那仍然是非洲大陸的堅強堡壘，有130000頭大象，集中在北部的Chobe河與Savuti河流域，以及奧卡萬戈三角洲的廣闊溼地。
辛巴威的大象數量位居第二，有83000頭，大都分布在贊比西河沿線和萬基（Hwange）國家公園裡。總體而言，自2005年至今，辛巴威的大象數量已經減少了10%。
根據記錄，尚比亞有20839頭大象，在過去十年間減少了11%。但是，該國西南角一個地區的大象數量則因偷獵而減少得觸目驚心：觀察員在SiomaNgwezi國家公園只發現了48頭大象，而2004年時這裡還有900頭。以目前的偷獵速度，這一地區大象離滅絕大限也不遠了。
喀麥隆BoubaNdjidah國家公園裡被偷獵者殺死的大象。大象大普查的研究人員只在該國全境內找到了148頭大象。
攝影：BRENT STIRTON, NATIONAL GEOGRAPHIC CREATIVE
安哥拉也讓人痛心疾首。曾經在數十年內戰後有望成為大象庇護所的安哥拉，如今的偷獵率卻在非洲大陸位居前列：其大象數量自2005年來減少了22%。
納米比亞是唯一一個擁有大量大象卻選擇不參與此次普查的國家。2015年進行的大範圍調查估測該國擁有將近23000頭大象。
飛機上的觀察員不只是尋找活的大象。他們還會數死去的大象，因為，大象屍體的數量也能顯示出偷獵和自然死亡在大象數量減少中所佔的比重。
通過計算大象屍體的比例（普查中觀察到的死亡大象的數量除以活大象的數量），研究人員便能夠掌握某個種群的健康程度。這一比例高於8%則意味著這一種群數量在減少，而全非洲的比例則接近12%。
Chase說，有一點非常清楚，「大象偷獵危機已經從非洲東部蔓延到了中部，並且已經來到了非洲南部的門前。你只要看看尚比亞的西南部和安哥拉的東南部，這兩個地方的大象偷獵率是整個非洲大陸最高的。當這些地方的大象消失之後，偷獵者將會把目光投向波札那北部的堅強堡壘。」
Chase認為，此次普查的總體上傳達的信息非常明了。偷獵已經十分嚴重，「甚至在未來10年間，非洲現存大象的50%都將消失。」
一切都取決於政府
長達一個多世紀以來，象牙貿易都是屠殺大象的罪魁禍首。1989年的瀕危野生動植物物種國際貿易公約對象牙貿易實施了禁令，顯著阻止了偷獵。但是，1999年和2008年，一些非洲南部的國家允許從其庫存中銷售象牙。很多人認為，這些交易刺激了亞洲市場對象牙的需求，並且激發了偷獵行徑和象牙走私。
今年，辛巴威和納米比亞兩國向瀕危野生動植物物種國際貿易公約提議開始合法的、有管控的象牙貿易。此後，26個擁有大象的非洲國家，在其它國家和無數非政府組織的支持下，提交建議，停止貿易任何形式的大象及其製品。
「沒有哪個國家是座孤島。」該提議的作者之一、英國斯特靈大學的Phyllis Lee如此說道。她說，大象並不會局限在政治邊界之內，某些大象種群同時分布在三四個國家。某一國關於大象的決策，會對其它國家的偷獵狀況產生巨大影響。
無論本月在約翰尼斯堡的會議上能就野生動物貿易達成什麼結果，瀕危野生動植物物種國際貿易公約及非洲都獲得了關於大象的詳細信息，來決定未來如何對大象進行保護和管理。
恰如Chase所說：「如今我們首次擁有了基準線，可以用來評估我們未來在非洲大象的問題上是會成功，還是失敗。」
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