19世紀，科學家們發現，將熱電材料加熱會生成少許電流，但將獲得的電流提高到能勝任現代科技的需要一直是個巨大的挑戰。現在，瑞士科學家設計出了一種新奇的模型—「冷原子熱電系統」，有望大幅提高熱電材料的電流強度。
用熱發電的過程一般如下：先讓一種可燃物燃燒，隨後將液體加熱帶動力學渦輪運動，最終產生電流。在熱電材料中，整個循環由天然的熱力發動機操作完成，不過這一方法效率低下，而且就目前已知的材料來說，熱電發電器的效率遠低於熱電廠的效率。
瑞士蘇黎世聯邦高等工學院的蒂爾曼·艾斯林格領導的量子光學研究團隊製造出的模型位於一個由玻璃製成的真空室內，由鋰原子氣體所包圍。科學家們使用雷射，將氣體冷卻到接近絕對零度。在此條件下，氣體內原子的一舉一動就類似於物質內的電子。為了模擬熱電材料，原子被一束雷射所捕獲，從而製造出了一個空間上不斷變化的結構，其中的原子像物質內的電子一樣移動。
使用被雷射捕獲的原子來模擬複雜材料的行為是ETH的科學家們百試不爽的方法。過去10年，他們用這種方法研究了超導體甚至一些導電設備，現在又開始模擬熱電材料。蒂爾曼·艾斯林格說：「使用簡單的」配方「，我們就模擬出了效率可與天然材料相媲美的熱電材料。」
儘管目前該研究仍處於「襁褓」階段，但他們表示，該實驗可能會對材料科學產生重大影響。研究人員讓菲利普·布蘭圖特說：「我們的實驗有望作為一種基準。」該研究團隊打算在未來兩年內研究更複雜的系統。
科學家們表示，這種「冷原子熱電系統」有助於我們更好地理解熱電。因為天然材料非常複雜，很難對其做實驗，借用這一系統，可以進行理論和實驗間的對比，而且也可以探究材料內出現的瑕疵和混亂可能會產生什麼影響。新實驗也使科學家們能採用一種可控的方式，對熱電的基礎過程進行研究，這將有助於未來熱電材料的模擬和設計。
目前，熱電技術主要用於為太空探測器（比如「好奇」號火星車）或傳感器等小型設備供電，但專家們希望，這一技術未來能用於更多領域。汽車公司正在測試不同的熱電系統，希望能利用汽車排放的尾氣發電，從而將油耗節省3%到5%。其他消費應用包括：通過身體熱為手機或手錶充電等等。