你在天空中看到的每一顆星星,包括太陽在內,總有一天會死去。最好現在就習慣這個想法,免得事情變得沉重起來。
謝天謝地,我們還有一段時間。
我們的太陽目前通過氫與其核心氦的融合來增強自己的能量。這通常是一件好事,因為這種聚變過程提供了我們在9300萬英裡外的小水石上享受到的所有熱量、光和溫暖。
但是,就像你忽略了油量表上的紅色「E」,在上下班路上被卡住了一樣,太陽最終會耗盡燃料。請注意,在太陽下仍然會有大量的氫,但是它不會被放在可以很好地利用的核心。
由於沒有能源來抵消不知疲倦的地心引力(持續使你的腳固定在地面上的地心引力),太陽就會收縮。當它收縮時,核心的溫度和壓力繼續上升(因為它們還會做些什麼),直到它們達到臨界點:氦本身可以融合成碳和氧,再次釋放能量,並使太陽恢復到以前的輝煌。差不多了。
此時,我們太陽的核心溫度約為1億開爾文。我有提過嗎?
太陽的外層(由所有未使用的氫和其他隨機元素組成)膨脹並伸展,其核心是強烈的、熾熱的輻射。膨脹的太陽大氣膨脹到其當前半徑的200多倍,使太陽表面在地球的噴濺距離內。灼熱瘋狂的吐痰距離。
然後氦就用完了。太陽崩塌了。然後它重新燃起。太陽變大了。然後它就崩潰了。然後它重新燃起。然後它就變大了。依此類推,一支可怕的舞蹈,就像太陽撕裂自己一樣。循環往復。
隨著每一個新的周期,太陽大氣的某些部分完全分離,滾滾進入太陽系,就像破爛的帆駕在過熱粒子的風上一樣。最終,剩下的只是剩餘的碳和氧氣的核心--太陽沒有足夠的重力來融合任何更重的東西。圍繞著核心(現在更恰當地稱為白矮星,因為它實際上是白熱的,相對較小的天體去)是我們的太陽的殘餘內臟,散布在整個現在已不復存在的太陽系。
來自新揭曉的核心的強烈輻射(我們在這裡說的是X射線)穿透了它們的內臟,點燃了它們,啟發了它們,使它們釋放出自己的輻射。
這個很大的一點。從光年以外的地方可以看到,這些行星狀星雲是太陽般的星星的天鵝。這是一部美麗的、獨特的、發光的傑作,持續了一萬年,直到消失在星際空間的寂靜中。
圍繞太陽旋轉的所有恆星都將經歷這種最終的命運,當然也包括太陽。
但這一過程要再過50億年才會開始發展。就像我說的,我們還有一段時間。