▲十二生肖起源趣話
提起生肖，我們先從屬相說起。屬相是我國一種傳統的紀年方法，它將我國農曆幹支紀年法中的十二個地支分別用十二種動物來代替，即（子）鼠、（醜）牛、（寅）虎、（卯）兔、（辰）龍、（巳）蛇、（午）馬、（未）羊、（申）猴、（酉）雞、（戌）狗、（亥）豬。如1984年是甲子年、子屬鼠，就是鼠年；1985年是乙丑年，醜屬牛，就是牛年；1986年是丙寅年，寅屬虎，就是虎年，依次類推。
十二生肖
所謂生肖，是指某人所生的那年的屬相，如鼠年生人屬鼠；馬年生人屬馬。民間傳說的某人與某人生肖相剋純屬封建迷信說法。生肖習俗源於中國，可以說是我們的「國俗」。
作為一種古老的民俗文化，有關十二生肖的起源，歷代學者眾說紛紜。有人認為生肖與地支同源，可以追溯到史前的傳說時代，《史記》中所載黃帝「建造甲子以命歲」，「大撓作甲子」就是這類說法的反映，學者們認為這裡所說的甲子就是指的十二生肖。
部分學者認為生肖起源於原始時代的動物崇拜，中國科技大學張秉倫先生便持這一觀點。他認為在原始社會生產力低下、認識自然能力極其有限的情況下，對與自己生活息息相關的動物產生一種依賴感（如馬、羊、牛、雞、犬等），對危害自身安全的動物產生一種恐懼感（如虎、蛇），對一些超過人類的動物器官功能產生崇敬感（如狗的嗅覺等），導致產生對動物的崇拜。十二種生肖動物便是人們在動物崇拜的原始信仰影響下產生的用來紀年、紀月的獸歷。
原始人的動物崇拜還表現在儺舞等原始舞蹈上，儺大約產生於周代前後，大儺儀式中的主角是方相氏和十二神獸。驅儺舞蹈選中十二獸，是原始人對動物崇敬心理的表現。大儺儀式上選中的十二獸（或十二神）是為照應一年十二個月份，以求月月平安，驅除四方疫鬼，照應十二個方位的。對十二個方位的照應當然牽涉到十二地支，於是與十二生肖掛鈎，在驅儺儀式中的十二屬相被派上逢兇化吉的用場。由此可以看出十二神獸和十二生肖是一脈相承的，其共同的來源都是原始動物崇拜。
到了南北朝，生肖已普遍使用，南朝《南齊書·五行志》中已經有具體的按人的出生年份稱屬某種動物的記載。南朝陳的詩人沈炯，曾創作了一首十二屬相詩，其言曰：「鼠跡生塵案，牛羊暮下來。虎哺坐空谷，兔月向窗開。龍隰遠青翠，蛇柳近徘徊。馬蘭方遠摘，羊負始春栽。猴慄羞芳果，雞砧引清杯。狗其懷物外，豬蠡窅悠哉。」
清代學者趙翼則認為生肖最早源於我國北方的遊牧民族，他在《陔餘叢考》中說：「蓋北俗初無所謂子醜寅之十二辰，但以鼠牛虎兔之類分紀歲時，浸尋流傳於中國，遂相沿不廢耳。」
民族學家劉堯漢先生認為十二生肖與彝族「十二獸」紀日及「十月曆法」有關。居住於四川大涼山地區的彝族，有以十二獸紀日的曆法，他們以十二種動物紀日，今日為鼠日，明日為牛日，以此類推三輪為一個月，計三十六天。一個月三十六天，一年便為十個月，這就是後來的「十月曆法」。劉堯漢先生認為以十二屬相紀日的十月曆法產生於夏禹時代（參見劉堯漢著《彝族社會歷史調查研究文集》），與原始的圖騰崇拜有關。漢族十二生肖受「十月曆法」的影響．彝族十二獸歷後來發展為十二生肖。
有的學者甚至持生肖外來說的觀點，認為十二生肖是由古巴比倫傳入中國的，持這種觀點的代表有郭沫若，他在《甲骨文字研·釋支幹》中講「十二肖像於巴比倫、埃及、印度均有之，然均不甚古，無出於西紀後百年以上者。意者此始漢時西域諸國，仿巴比倫之十二宮而制定之，再向四周傳播者也。」認為生肖為中東地區居民模仿巴比倫黃道十二宮而制定，其傳入中國的時間，當在漢武帝通西域之時。
生肖起源於中國，是華夏先民動物崇拜、圖騰崇拜以及早期天文學的結晶。
十二生肖的記載在，現有文獻資料中，以《詩經》為最早。《詩經·小雅·吉日》裡有：「吉日庚午，即差我馬」八個字，意思是庚午吉日時辰好，是躍馬出獵的好日子，這是將午與馬相對應的例子。1975年，在湖北雲夢縣睡虎地十一號墓出土的竹簡，進一步證明十二生肖在春秋前後已存在。
據考證，睡虎地十一號墓下葬於秦始皇三十年，因此十二生肖的產生至少可以追溯到秦以前的春秋時期。學者們認為，這是迄今為止，在我國發現的關於十二生肖的最早而又較系統的記載。
我們講到生肖的淵源，必然要將生肖與天幹地支聯繫在一起。近代在安陽殷墟出土的我國現存年代最久遠的幹支表，說明在殷商時代幹支紀日已嫻熟自如。之後隨著時間的推移幹支的功能逐漸多樣化，它作為充當時間單位的標號，一方面擴大了，用於紀年；一方面縮小了，用於紀時。
根據歷史記載及研究證明，生肖是繼「幹支紀年法」創立後才出現的，十二種動物是對十二地支的一一對應，以動物作地支標誌。哪年出生的人就有哪年的地支所配屬的動物，由此以十二種動物用來紀年、紀日和計算每一個人的屬相。從中可以看出，十二生肖與十二地支是密不可分的。
中國古代學者從古代晝夜十二時辰的角度，解說地支和肖獸的配屬關係。
黑天苟地，混沌一片，鼠，時近夜半之際出來活動，將天地間的混沌狀態咬出縫隙，「鼠咬天開」，所以子屬鼠。天開之後，接著要闢地，「地闢於醜」，牛耕田，該是闢地之物，所以以醜屬牛。寅時是人出生之時，有生必有死，置人於死地莫過於猛虎，寅，又有敬畏之義，所以寅屬虎。
卯時，為日出之象，太陽本應離卦，離卦象火，內中所含陰爻，為太陽即月亮之精玉兔，這樣，卯便屬兔了。辰，三月的卦象，此時正值群龍行雨的時節。辰自然就屬了龍。巳，四月的卦象，值此之時，春草茂盛，正是蛇的好日子，如魚兒得水一般。另外，巳時為上午，這時候蛇正歸洞，因此，巳屬蛇。
午，下午之時，陽氣達到極端，陰氣正在萌生。馬這種動物，馳騁奔跑，四蹄騰空，但又不時踏地。騰空為陽，踏地為陰，馬在陰陽之間躍進，所以成了午的屬相。羊，午後吃草為最佳時辰，容易上膘，此時為未時，故未屬羊。未之後申時，是日近西山猿猴啼的時辰，並且猴子喜歡在此時伸臂跳躍，故而猴配申。
酉為月亮出現之時，月亮屬水，應著坎卦。坎卦，其上下陰爻，而中間的陽爻代表太陽金烏之精。因此，酉屬雞。夜幕降臨，是為戌時。狗正是守夜的家畜，也就與之結為戌狗。
接著亥時到，天地間又浸入混沌一片的狀態，如同果實包裹著果核那樣，亥時夜裡覆蓋著世間萬物。豬是只知道吃的混混沌沌的生物，故此豬成了亥的屬相。宋代著名理學家朱熹持此觀點。
和今天流行的十二生肖說法完全一致的是東漢王充的記載，王充《論衡·物勢》載：「寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。午，馬也。子，鼠也，酉，雞也。卯，兔也。亥，豕也。未，羊也。醜，牛也。巳，蛇也。申，猴也。」該書《言毒篇》說：「辰為龍，巳為蛇。辰、巳之位在東南。」這樣，十二生肖便齊全了，十二地支與十二生肖的配屬十分完整，且與現今相同。