在國際空間站(ISS)的美國宇航局（NASA）太空人正在為SpaceX公司的「貨運龍」號太空船準備物資，它將帶著重要的科學貨物返回地球。
該任務是SpaceX與NASA籤訂的第21項商業補給服務（CRS-21）合同的一部分，該合同用於向ISS實驗室往返貨物。該太空船目前與SpaceX的「乘員龍」號載人飛船一起停靠在該站的Harmony模塊上，「乘員龍」號載人飛船在去年11月中旬將四名太空人運送到了軌道實驗室。這是兩艘SpaceX公司的太空船第一次同時與空間站對接。
執行CRS-21任務的「貨運龍」太空船於去年12月初抵達，交付了超過6400磅（2903公斤）的科學貨物。經過35天的停留，「貨運龍」計劃於1月11日脫離空間站，開始返回地球。
「貨運龍」將裝載5200磅（2358公斤）的科學貨物，包括太空人們在微重力環境下進行的各種科學實驗的結果。太空艙還將返回在國際空間站實驗室進行齧齒動物研究-23（Rodent Research-23）實驗期間使用的活體小白鼠，以研究太空飛行前後眼睛的視網膜如何變化。研究人員希望弄清楚微重力是如何損害視力的，以了解為什麼40%的太空人在長期太空任務中會出現視力障礙。
「貨運龍」將在美國東部時間1月11日上午9點25分脫離空間站。NASA太空人維克多·格洛弗（Victor Glover）正在監督離港操作。當「貨運龍」脫離Harmony模塊時，它將使用推進器離開空間站面向太空的艙口，啟動脫軌點火。
「貨運龍」將於美國東部時間1月11日晚上9點左右穿過地球的惡劣大氣層，在大西洋執行降落傘輔助降落。此次「貨運龍」的回收行動將與之前的貨運飛船回收行動不同，它將更快。此前，返回科學貨物需要48小時，下周一，SpaceX和NASA計劃在濺落後4到9小時內將科學貨物送到研究人員手中，包括那只可愛的「小乘客」。
這將是SpaceX貨運飛船首次墜落在佛羅裡達州甘迺迪航天中心附近。美國國家航空航天局表示，佛羅裡達海岸的濺落可以使科學實驗結果在微重力效應損失最小的情況下快速返回。
該機構還計劃使用直升機將科學實驗結果更快地送到研究人員手中。「當貨運飛船返回地球時，實驗開始再次體驗重力的影響。濺落將啟動快速操作，將樣品和實驗結果返回給世界各地的研究人員。SpaceX的回收船將貨運飛船從水裡撈出後，等待的團隊將關鍵的科學材料從飛船中取出，並將其裝載到一架等待的直升機上。」
該機構在一份新聞稿中分享道，「直升機將在濺落幾小時後將這些科學材料送到岸上。剩餘的科學貨物要麼用第二架直升機裝載回來，要麼留在船上，在港口被移走。」
直升機降落後，在那裡團隊將迅速將貨物裝載到卡車上，並將其運送到甘迺迪航天中心空間站處理設施。數十名科學家和研究人員將在該設施接受實驗。