2016 年 1 月 7 日，美國密蘇裡中央大學數學家柯蒂斯·庫 珀（Curtis Cooper）通過參與一個名為「網際網路梅森素數 大搜索」（GIMPS）的項目，找到了目前已知的最大素數 2^74207281-1。該素數是第 49 個梅森素數，長達 22 338 618 位；如果用普通字號將它連續列印下來，其長度可達 100 千米！美國《紐約時報》、英國廣播公司（BBC）等國際主流 媒體都對這一科學成就作了報導，並給予了高度評價。
法國數學家馬林·梅森
17 世 紀的 法 國 數學家、法蘭西科學 院的奠基人馬林·梅 森（Marin Mersenne）對「2^P-1」型的素數進 行過較為系統且深入的探究。為了紀念他，數學 界就將這種素數稱為「梅森素數」（Mersenne Prime）。迄今為止，人們僅發現 49 個梅森素數。 這種素數稀奇而迷人，故被人們稱為「數海明珠」。 尤其近百年來，人們發現的「超大素數」幾乎都是梅森素數。
梅森素數貌似簡單，但當指數 P 值較大時， 其素性檢驗的難度就會很大。法國數學家愛德華·盧卡斯（ douard Lucas）和美國數學家德 裡克·萊默（DerrickLehmer）在這方面作出了 重要貢獻；以他們的姓氏命名的「盧卡斯 - 萊默 檢驗法」是目前已知的檢驗梅森素數素性的最佳方法。另外，從已發現的梅森素數來看，它們在正整數中的分布時疏時密、極不規則；因此，探梅森素數的重要性質——分布規律似乎比尋找 新 的梅森素數更為困難。中國數學家、語言學家周 海中在這方面取得了重大突破，以他的姓氏命 名 的「周氏猜測」敘述了梅森素數的分布狀況，並給出了精確表達式。
梅森素數的探究不僅需要高深的理論和純熟的技巧，還需要進行艱苦的計算。而計算機的出 現 ，尤其是網際網路的應用給人們尋找梅森素數提供了極大的便利，已成為不可或缺的有效工具。 1 996 年初，美國數學家和計算機專家喬治·沃 特 曼（George oltman）編寫了一個尋找梅森素數的計算程序，並把它放在網上供數學家和業 餘數學愛好者免費使用，這就是舉世聞名的 G IMPS 項目，也是全世界第一個基於網際網路的 分 布式計算項目。人們只要從該項目下載開放源代 碼的 Prime95 或 MPrime 軟體，就可以馬上尋找 梅森素數了。
為了激勵人們尋找梅森素數和促進分布式計 算 技術發展，總部設在美國的「電子前沿基金會」 （ EFF）於 1999 年 3 月向全世界宣布了為通過 G IMPS 項目來尋找梅森素數而設立的「協同計 算 獎」。它規定向第一個找到超過 100萬位數的個人或機構頒發 5 萬美元，後面的獎金依次為： 超 過 1 00 萬位數，10 萬美元；超過1 億位數， 1 5 萬 美元；超過 10 億位數，25 萬美元。其實， 絕大多數研究者參與該項目不是為了金錢而是出 於 好奇心、求知慾和榮譽感。 2 008 年 8 月 23 日，美國 加 州 大 學 洛 杉 磯 分校的計算機專家埃德森·史密斯（Edson mith）首先發現超過 1 00 萬位的梅森素數—— ^43112609-1，該數有 12 78 89 位；他也因 此 獲得了 E FF 頒出的 10 萬美元大獎。這一重大 成 就，被著名的《時代》周刊評為「2008 年度 5 0 項最佳發明」之一。不過，史密斯是私自利用學校的7 5 臺計算機參加 GIMPS 項目的；本來 這 種行為應該被處罰，但鑑於他為學校爭了光，還 是受到了校方的表彰。
目前，全球已經有 19 個國家和地區、60 多萬人使用超過 1 30 萬個中央處理器（CPU）參 與 G IMPS 項目。迄今為止，人們通過該項目已 經 找到 1 5 個梅森素數，其發現者來自美國（9 個）、 德 國（2 個）、英國（1 個）、法國（1 個）、 挪 威（1 個）和加拿大（1個）。順帶一提，美 國 數學家喬丹·埃倫伯格（Jordan llenberg） 認 為，「發現一個梅森素數就像是在乾草堆裡找 一 根針那樣困難。這項發現在計算機工程領域的 價 值要遠大於數學領域的價值」。 梅 森素數在當代具有重大意義和實用價值。 它是發現已知最大素數的最有效途徑，其探究推 動 了「數學皇后」——數論的研究，促進了計算 技 術、密碼技術、程序設計技術和計算機檢測技術 的發展。難怪許多科學家認為，梅森素數的研 究 成果，在一定程度上反映了一個國家的科技水 平 。英國數學協會主席馬科斯·索託伊（Marcus autoy）甚至認為，它的探究進展不但是人類智 力 發展在數學上的一種標誌，也是整個科技發展的裡程碑之一。