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尼安德特人與智人都是海德堡人的後代，雖然有幾十萬年的地域隔離，並且兩者的地域環境差距較大，但是從化石與基因分析來看，兩者尚未達到生殖隔離的閾值。此時此刻，如有人群中有一個尼安德特人，你根本無法把它們分辨出來，它比我們想像中的更要像我們。
尼安德特人與智人的誕生
在過去的200萬~20萬年前，非洲大陸上演化出大量人種，這裡就像一個「人種」製造基地，隨著人種與人口的增多，大部分人都走出了非洲，向全世界擴散，周口店的北京猿人就是擴散到亞洲的直立人後代。
60萬年前海德堡人從直立人中分化出來，為了躲避物種競爭，一部分海德堡人來到了歐洲。此時正值冰期，除了赤道附近，各地都被冰雪所覆蓋。歐洲，寒冷、少食的環境使海德堡人走上了與炎熱非洲大陸不同的演化方向。
30萬年前，歐洲的海德堡人後代尼安德特人出現了。又過了幾萬年，非洲的海德堡人也演化出了一個「制霸」全球的物種——智人。不過，一個開始智人的戰鬥值，慘不忍睹。尼安德特人的腦容量比智人還要大。從大量尼安德特人的壁畫、工具等證據分析，它們比我們更聰明、敏捷、強壯。
兩者的演化對比
智人在非洲主要依靠持續性狩獵進行捕獵，簡單來說就是動物依靠喘氣來調節體溫，人類依靠排汗進行調節體溫，調溫效率更高。在炎熱的非洲大草原上，人類可以持續性追逐獵物，使獵物體內體溫不斷升高，最終「中暑」倒地，補上一刀扛回家。
反觀冰期歐洲森林的環境溫度較低，持續性狩獵這招沒有用。尼安德特人面對巨大的猛獁象，只能依靠人數，強健有力的手臂以及更「重」的武器正面對抗。
因此，尼安德特人的演化方向為更強壯、更敏捷，但是他們的耐力也更差，就像博爾特跑不了馬拉松，但爆發力更強。同時在冰冷的環境中，為了減小身體能量散失，它們比智人更矮，更寬，可以理解為矮胖。
圖：尼安德特人外擴的肋骨與更大的盆骨結構，小圖為智人結構
尼安德特人的整體結構較寬，盆骨也更大，頭部通過率更大，也是腦容量比我們更大，也更聰明的原因之一。
圖：尼安德特人復原圖
雖然它們的腦容量整體更大，但是從成年人大腦對比來說，尼安德特人的大腦相對於我們較為狹長，但智人的小腦實際上比尼安德特人要大。小腦意味著運動協調能力，動手能力，意味著智人可以製造更厲害的武器。
科學家分析，雖然尼安德特人比智人有更高的智力，但由於骨盆「孔」較大，導致出生時小腦較為成熟，沒有智人可塑性那麼高。隨著時間的積累，人類能研究製造更深層次的事物，在技術上領先尼安德特人，從而「打敗」它們。
當然，這只是其中原因之一。從基因數據分析，我們大多數人都擁有尼安德特人的基因，說明人類在6萬年前走出歐洲時，與它們共生了一段時間，幾乎所有走出歐洲的智人都是尼安德特人與智人的混血。
圖：最後的尼安德特人
因此，尼安德特人更像是智人的「過客」，我們從他們身上獲得了抵禦冰期的「基因」，而在冰期退卻，溫暖到來時，智人不斷對尼安德特人的基因進行「清洗」，直至今天只剩下了2～4%。這些基因原本在冰期用於抵禦飢餓，儲存能量，如今演變成了三高、尿糖、肥胖等疾病，但是由於醫療手段的出現，這些問題得以解決，否則在幾萬年的優勝劣汰中，尼安德特人的基因將在人類的體內消失。
最後
尼安德特人與智人的關係，更像是一群熊貓留在中國，另外一群熊貓被送到外國，幾十萬年後它們依然可以進行基因交流，這不是個例子，在物種演化的過程中時刻都在發生。北極冰川融化，很多北極熊被逼向外移動，與加拿大北部的棕熊發生基因交流。
在幾十萬年，北極熊與棕熊的祖先，一部分隨著冰川漂流進北極，因此演化出北極熊，就像海德堡人走到歐洲演化出尼安德特人。