第二次世界大戰，日本人民被原子彈爆炸事件的蕈狀雲籠罩，受到了巨大傷害。而與之相比，臺灣人民在戰時深受的苦難有過之而無不及，而這些傷害全是日本所害。
清治臺灣時期
1895年，甲午戰爭爆發，中國戰敗。日本強索臺灣，中國只能將其割讓給對方。從此，日本佔領臺灣50年之久。日本將臺灣建設成一個供給糧食的基地，也是南進太平洋的前哨站。日本這50年的治理，將剛剛踏入近代的清領臺灣，發展成了一個幾乎完全被日本同化的殖民地。日本治理臺灣的時間長度，只有清代治理臺灣的四分之一;但是，日本在臺灣留下的烙印，卻是非常深刻。
回頭看看，清領的兩百年，清政府是從鄭氏政權手上，接下了臺灣島嶼。清朝治理臺灣，官員將來臺服務視為畏途，不願久留。一撥一撥的移民進入臺灣，從南到北，將臺灣轉化為一個閩、粵兩系漢人的墾拓地區。
臺灣大部分的民眾從福建和廣東遷移到臺灣，帶來的文化遺產並不豐厚。臺灣的上、下階層，在文化的發展上，並沒有作過十分的努力;剩下來的，就只有在民俗宗教和戲劇歌曲方面有一些中國文化的底子，通過信仰的儀式、戲曲和說故事，傳遞於民間。
日據臺灣初期，官民的抵抗
日本佔領臺灣，臺灣的官民曾經有過非常短暫的抵抗。許多富豪內渡大陸，一些地方上有功名的舉人秀才之輩，也都紛紛離去，回歸福建原籍。臺灣原本單薄的上層文化土壤，更因此流失殆盡。在這個基礎上，日本用現代教育和經濟建設，同化臺灣的人民，其實等於是在一片空地上建築樓臺，並不需要花多少時間，就剷除了原有的建築物。
不過，至少在初期，臺灣對日本殖民者的抵抗，還是非常激烈的。甲午割臺，乙未抗戰，臺灣的民眾，至少死了五六萬人，而日本軍隊也折損不下萬人。
除了正式抵抗以外，還有許多日本警察以強壓的手段，隨時拘捕他們認為靠不住的分子。如後藤新平(1857-1929，甲午戰爭後任臺灣民政長官、代行臺灣總督。因其對中國臺灣及東北的野蠻統治，可以稱得上是日本侵華的罪魁之一)，這個為人熟知的人物，就在1898年制定匪徒刑罰令，將他們認為靠不住的臺民都當作土匪懲處，成群地屠殺，有時數百人被聚集在一起，用機槍掃射，集體處死。這種恐怖的統治，也有強烈的震懾作用，使臺民不敢再有抗日想法。
日本在臺灣的農業建設和「國民教育」
日本人在臺灣的建設，從經濟方面來說，嘗試了堪稱亞洲第一次的農業革命，推行的項目有：使用化肥、培育新品種、有計劃地規划水利灌溉等。他們開設了新型糖廠，代替過去用牛力和人力操作的製糖方法。日本人擁有的幾家製糖株式會社，廣泛地種植甘蔗，榨制食糖，行銷世界。臺灣外銷的農業加工品中，食糖一項的收入佔了大宗。凡此建設都使得臺灣的民間實受其益。不過，這些措施，頗多以臺灣為實驗性質，一旦犯了錯誤，臺灣百姓先吃大虧。例如，日本當局推行一種稻米新品種，高產，卻不能抗風，臺灣全島都奉命種這一品種。一次風災，全臺顆粒無收，百姓蒙受極大損失。
臺灣推行現代化農業生產，無論質和量都提高了許多，而且，這些建設帶動了農村社會的巨大變化。糖廠外圍，因為有糖廠為中心，一部分的城市文化被帶入農村，提高了農村的生活水平。嘉南平原上，烏山頭水庫這個大的水利系統，是日本工程師八田與一設計的。在日本統治期間，臺灣全島逐漸電氣化，縱貫鐵路修成，高雄、基隆兩港開港——都是有長久影響的建設。日本的農業人口遷移到臺灣東部屯墾，本來幾乎全無建設的臺灣東部，因此也有可觀的成就。
這許多建設，都是後藤新平以及他的繼任者——幾個文人總督和文官，在日本據有臺灣後逐步開展的。他們要在臺灣建設一個模範殖民地。相對於日本在朝鮮的軍事統治，日本在臺灣推行的殖民統治採取了完全不同的方式。
在此基礎上，日本帶來了現代文化知識和現代化的生活形態，給臺灣鋪設了一層從西方經過日本，移植到臺灣的世界近代文明。無可諱言，由於臺灣不過是日本的文化邊陲，雖然各方面的文化資源取自日本本土，但臺灣文化能達到的水平，難免先天不足，而且，很難有開拓創新的空間。
臺灣人民爭取平等的努力
臺灣同胞力爭身份和權利的平等，也曾經有過多次努力和抵抗。
1913年羅福星領導的「苗慄事件」(羅福星事件、臺南關帝事件、臺中東勢角事件、新竹事件、南投事件的合稱，這五次事件相繼發生於1912年、1913年間。日本人將這五次抗日事件鎮壓後，合併處理，稱為「苗慄事件」)，1915年餘清芳領導的「西來庵事件」(又稱「餘清芳事件」、「噍吧哖之戰」，是發生於1915年的武力抗日事件，亦是臺灣日治時期諸多起事當中規模最大、犧牲人數最多的一次，同時也是臺灣人第一次以宗教力量抗日的重要事件，更是臺灣人最後一次武裝抗日)都失敗了。
除了這兩次規模較大的民間起義之外，1930年，原住民部落也有過「霧社事件」(指1930年10月27日臺灣霧社——在今南投地區馬赫坡、缽亞倫、荷戈、塔羅灣、羅多夫、斯庫六個村社的高山族的人民，為反對日本帝國主義的血腥統治，在莫納魯道的領導下掀起的一次大規模武裝起義。起義戰士消滅日本軍警百餘人，戕殺日本婦孺數人，將霧社佔領3天，後在日軍鎮壓及敵族夾攻下轉入深山，繼續作戰長達兩月之久，最終在日本殖民當局的陸空軍和大批武裝警察的聯合鎮壓下失敗)，日本軍隊用大炮和毒氣，壓制沒有現代武器的原住民。
霧社起義參與者
臺灣人民努力爭取應有的權利，除了武裝起義，還通過議會政策的途徑和輿論的鼓吹，以求獲得比較公平的待遇。臺灣文化協會就是一個例子，他們曾經想用請願的方式，為臺灣同胞取得參政的權利。他們也力圖爭取發行自己的報紙和刊物，甚至嘗試組織政黨，例如民眾黨，希望遵循現代各國民主運動的常規，爭取參政的權利。20世紀20年代，臺灣民權的請願不下15次，然而，這些努力都失敗了。日本終究沒有賦予臺灣人民合理的平等地位。
中日戰爭和太平洋戰爭爆發後，日本進一步加強對臺灣的控制，終於使得所有想要通過和平途徑，爭取臺灣人政治平等權和文化自主權的努力，化為泡影。
日本在臺灣的「皇民化運動」
50年的日本統治，在後半段發動了「皇民化運動」，願意接受日本文化的臺灣同胞，必須在日常生活中只用日語。當局要求他們採用新的日本姓氏，放棄原來的中國姓名。「皇民」必須放棄中國祭祀祖先的儀式，皈依神社的神道教。
在日本侵略中國的戰爭之中，日本人不太敢用臺灣人作戰。但在太平洋戰場上，日本就大量徵用臺灣人參軍，最初擔任輔助戰士的臺灣軍夫，還不能算真正的日本軍人，後來兵源越來越不夠了，才將參軍的臺灣人納入日軍編制。
日本佔領臺灣之初，臺灣同胞群集在廟宇的廣場上，聽講中國的故事，觀賞民間的歌仔戲，欣賞中國文化之中悲歡離合的故事。民間娛樂經由南管(南管指中國福建南音，為中國古代一個音樂種類)、北管(為17-20世紀，臺灣與閩南地區流傳廣遠的音樂、歌曲和戲劇表演。借用中國北方音樂戲劇元素與官話而得名的北管，與使用南方音樂元素的南管，互為呼應)，懷念原鄉的生活。
太平洋戰爭的後期，臺灣同胞有一部分在南洋作戰，埋骨異鄉，永遠不能回家。許多年輕人被徵調到日本去，參加日本的國防生產工作。甚至十五六歲的青年也被徵發到日本，在日本的飛機工廠做工，補充日本的勞力不足。戰爭期間，美軍轟炸臺灣，臺灣的鐵路、公路、港口及各種工廠設施，都遭受嚴重的損害。當時，日本糧食不足，臺灣同胞最多只能吃日本人配給糧食的一半。
今天許多臺灣的耆老，還能記得當年半飢餓的生活——這些都是悲劇。第二次世界大戰，臺灣人民蒙受的災害和日本人相比有過之而無不及。除了沒有被「原爆」(指1945年發生在日本廣島、長崎的原子彈爆炸事件)的蕈狀雲籠罩以外，臺灣人民在戰時深受的苦難，全是為日本的帝國主義侵略拖累的。
臺灣成為日本的殖民地，50年中，屈辱與苦難多於幸福。
摘編自《臺灣四百年》，浙江人民出版社出版