可能對於公眾群體而言，只要發生核事故，就絕對是捅破了天的超級大事件，尤其是影響至今仍然在持續的車諾比核電站事故，至今普裡皮亞季對人類而言還是一座無法重返的「生命禁區」，科學家甚至推測當地的核輻射甚至仍然會汙染土壤和水源超過幾個世紀，所以某些特殊事故的發生，就讓人們自覺將核事故等同於死亡，等同於那些最駭人聽聞的恐怖事件。
雖然由於核技術門檻高，並不是所有人都能接觸或者從事，所以這也就註定了每次核事故都會被蒙上一層神秘的面紗，即使它只是一次小的異常現象。但其實核電和它的兄弟——核武器不同，核電事實上是十分安全而高效的能源輸出方式，給環境帶來的危害也都遠小於火力發電，只不過它擁有更高的潛在危險能力罷了。為了將發生次數不多的核事故進行影響分類統計，國際原子能機構製作了所謂的「國際核能事件分級表」，將所有的核事故放入0-7這八個階層中，供世人評估每次的和威脅程度究竟幾何。
和地震的矩震級類似，每一級所代表的威脅性均比前一級高上10倍，而最高的7級事件，則沒有上限，形象的比喻包括某一個國家毀於核電站自爆，也僅會以7級進行衡量。
第0級一般用於描述那些無安全顧慮的偏差現象，即誤報、錯報或者乾脆那些無關痛癢的小毛病等，實際影響等於沒有，最具代表性的即2008年6月4裡發生在斯洛維尼亞的核事故，當時核電站機組內一次冷卻迴路發生洩漏，但由於洩露的只是毫無放射性的水，且很快得到抑制，所以被評定為0級。
第1級為異常級，表現為某些公眾已經接受到超過上限的年度輻射劑量、安全組件存在次要問題或者放射性源以及設備發生丟失和失竊，比如2018年英國坎布裡亞郡的核電站事故中，由於天氣過於寒冷，管道破裂，一些混有放射性物質的水從鋼筋混凝土結構滲出，部分排入了愛爾蘭海，存在一定的社會影響。需要注意的是，所有第1級以及以上的核事故，都需要當地政府向國際原子能組織通報，所以這代表所有人都有對此知情的權利。
第2級是注意級，這代表公眾暴露輻射劑量已經超過10mSv，大幅超過年度劑量上限，但仍不具有太大的生理危害，或者核電站內部長期保持50mSv的有害輻射水平。代表性的第2級核事故包括2007年西班牙的阿斯科核電站事故，核電站一號機組的放射性物質從當年11月一直洩漏到第二年的3月才在室外檢測到少量放射性，雖然時間長不過威脅性不高。
第3級是嚴重級，附近公眾已經接受了超過年度劑量上限10倍的輻射，輻射已經產生了一定的非致命性健康影響，比如灼傷或者小幅度提升致癌機率。發生於1955年英國的塞拉菲爾德核電站事件就在此等級之內。
從第4級開始，核事故已經上升到「危險」的等級，第4級即事故級，輻射已經會造成人員死亡，放射性物質已經小幅度進入到當地民眾的飲水和食物中，產生一年以上的惡劣影響。日本於1999年的東海村JCO臨界事故中，三名缺乏經驗的操作員就造成了嚴重的事故，其中兩人因此死亡。
第5級為嚴重事故級，放射性物質造成多人死亡，並引起重大公眾暴露，這可能是重大安全事故或者火災的，震驚世界的1979年美國三裡島核事故就因為錯誤的操作，導致一號反應堆內部直接熔毀，釋放出大量的放射性氣體到大氣中，具體的危害無法推算，如今只能通過流行病學研究來評估三裡島核事故對美國公眾的傷害。
第6級為重大事故級，已經會對人體和環境造成毀滅性的傷害，需要嚴格的執行計劃加以應對，1957年克什特姆核廢料爆炸事故，冷卻系統無法處理的核廢料發生爆炸，威力相當於100噸TNT當量的核武器，大約另有70噸高輻射性物質被帶入環境中，至少有66名當地人暴露在中等輻射劑量下，並出現了慢性放射性疾病，還有22個村莊的居民被緊急疏散。
第7級即特別重大級，也是國際核事件分級表中的最高等級，目前僅有兩次7級核事故，它們分別是發生在1986年的車諾比核洩漏和2011年3月11日的日本福島核洩漏，所造成的影響至今仍然在持續和發酵中，均分別造成了半徑20到30千米的「人類禁區」。